葡萄酒的香氣通常需要一些時間才能明顯地發散出來，所以一般好酒道的人都會按例在開瓶后等段時間，
長短要視葡萄酒的“體質”而定，尤其是一些味道比較復雜、重單寧的酒，更需要長的時間醒酒。
年輕的酒，醒酒的目的是散除異味及雜味，并與空氣發生氧化。老酒醒酒的目的是使成熟而且封閉的香味物質經氧化發散出來，不同的是，老酒可能會因年老體弱，比年輕的酒容易“感冒”，比方說老酒開瓶之后可能第二天以后就會明顯過于氧化及醋化，而年輕的酒可能過了三天身體依然健朗。
醒酒有兩層含義，一是人喝酒過多醉酒后的清醒過程稱為醒酒，二是指喚醒葡萄酒的過程。我們今天主要說的是葡萄酒的醒酒，是指把酒平穩而緩慢地注入醒酒器，把沉淀物留在瓶底。這個過程即醒酒(decanting)，俗稱“換瓶”。
那么什么樣的葡萄酒需要醒酒呢?
通常老酒的醒酒時間比年輕的酒短，厚重濃郁型的酒比清柔型的酒所需的時間要長，至于濃郁的白酒及貴腐型的甜白酒，也花一點時間醒酒。
但如果僅僅只是打開軟木塞，就整瓶直立著，這樣的醒酒實無太大的作用，因為此時酒與空氣的接觸面只有瓶口大而已，這樣的醒酒費時漫長，因此，至少應該倒一些在杯子里，然后輕搖，這樣對酒味的散發有很大的幫助，在旋轉晃動的時候，酒與空氣接觸的面積也就加大了，加速氧化作用，讓酒的香味更多的釋放出來。
一般即飲型的紅、白葡萄酒，可以不必花太多的時間醒酒，建議一開即可倒入酒杯飲用，有時候可能會有臭硫味及一些異味出現，但只需幾分鐘就會散去。二氧化硫是制酒過程中的附加物，對人體無害，如果隔些時間仍有異味，那可能是這瓶酒酒質的問題了。
濃郁型紅酒需要“換瓶”，細致型紅酒則需謹慎;淺齡紅酒需要“醒酒”，陳年紅酒則需慎之又慎。
另外從價格上來判斷，價格偏貴的酒，如1000元以上的，則需視年份判斷酒的成熟度，從而確定醒酒的時間，一般醒酒時間從十幾分鐘至三四個小時不等。飲用未到成熟期的紅葡萄酒單寧較重，會感到舌頭發澀，口感粗糙強烈，倒進醒酒器里醒上1—2小時，讓它與空氣充分、完全接觸來氧化酒液和柔化單寧，釋放更多原本封閉的香氣，使其達到最佳狀態。
應該醒酒的葡萄酒是年輕的、緊致的、酒體豐滿的、帶有厚重單寧結構的酒，它們會從醒酒中獲益。這些酒在價格上更貴一點，因為它們具有龐大的結構和陳年能力。
其他需要醒酒的是那些更成熟的葡萄酒;一般說來是經過五年以上熟化，可能有沉淀物生成的葡萄酒，但一定不是很陳年，到了生命末期的紅葡萄酒。一些成熟而酒體較輕的葡萄酒，也不要進行醒酒。
如果你覺得一款酒體豐滿的白葡萄酒喝起來味道有點平淡或是沒有表現出它的口感，你也需要對它進行醒酒，在氧氣沒有了之后，葡萄酒會產生奇怪的氣味。如果在醒酒之后口感變得更糟糕，那么說明這款酒可能已經被軟木塞污染了。
總的來說，淺齡酒(young wine)、酒體濃厚(full-bodied)葡萄酒、單寧含量高的葡萄酒 (tannic wine)或大多數的紅葡萄酒(red wine)都可以經過醒酒而達到不一樣的口感效果。
