酒令，是中國人飲酒時助興娛樂的一種特有方式。“酒令”之名，最早見于劉向的《說苑》。后漢賈逵曾撰《酒令》一卷，《后漢書· 賈逵傳》說：“逵作酒令，學者宗之。”他大概是創作酒令的高手。據說，最初設立酒令是為了維持酒席上的秩序。周滅殷后，以殷人酗酒亡國為鑒，發布了禁止酗酒的命令，即著名的《酒誥》。從此，正式宴會上，方有令官之設。或曰“酒令”，或曰“觴政”，職責就是維護、執行周王的誥令。戰國時的滑稽大王淳於髡諷諫齊威王時說：自己原有一石的酒量，而在齊王的宴會上，前有酒執法，后有酒御使，心驚膽顫，俯伏而飲，只要喝一斗就醉了。從中可以看出，設“酒令”之初，目的在于禁止酗酒。但后來，恐怕認為宴飲之時，用不著這樣正兒八經，慢慢就向著游戲方向發展，此時令官的作用就是監督游戲的公正性及執行罰酒任務。
隋唐時，酒令有了很高的藝術性和趣味性。唐代是中國封建社會的鼎盛時期，酒業振興，酒風甚濃，為酒令的拓展提供了沃土。酒令除常見的擲骰、射覆、酒籌、酒牌、文字令外，還有擊鼓傳花、手勢令、旗幡令、小酒令等等，其花樣之新，門類之多都達到了水平。到五代時期，酒令不拘一格，不再追求工整。
宋代酒令由雅趨俗，俗中見雅，比唐代酒令有了更廣泛的基礎。宋朝酒令受當時詩詞歌賦的影響，又有了新的發展。到了元代，隨著通俗文學的發展，酒令從士大夫、文人雅士及富豪之家的酒宴普及到民間。明朝時，酒樓、酒館已行令成風。
至清朝，無論樵夫漁人、村農店婦，均能行令，為酒令的鼎盛時期。《紅樓夢》第四十四回：“鴛鴦吃了一種酒，笑道：‘酒令大如軍令，不論尊卑，唯我是主，違了我的話，是要受罰的’。” 第六十二回中的那次壽宴中，史湘云出酒令：“酒面要一句古文，一句舊詩，一句骨牌名，一句曲牌名，還要一句時憲書上的話，共總湊成一句話，酒底要關人事的果菜名。”這個酒令題面繁復得一塌糊涂，把有關詩詞歌賦以及瓜果農耕等五種詞語湊成一句話，難度可想而知。
