酒的歷史大約可以追溯到距今9000年前。在西方，人們最開始接觸到酒，只是一次偶然的意外。那時，人們認為葡萄酒是神靈賞賜的飲品，飲酒是人們接近神明的方式。而中世紀之后，酒是被醫學界認可的藥品，被醫生們稱為“生命之水”。這是為什么呢？
在原始社會，人們會把采集到的果子，像是葡萄、山楂、石榴之類的，放在一個木頭或者皮革制的容器中，一連放上幾天，再打開時，會發現一些味道奇怪的液體，于是，世界上的第一桶酒就這么出現了。這是因為，桶里的水果之間相互擠壓，會產生果汁，而這些果汁會吸引生活在葡萄表皮或者附近植物上的酵母菌，于是就開始發酵。如果有足夠溫暖的環境和足夠長的時間，這些果汁就會逐漸變成含有酒精的液體。
當然，這種液體的酒精度還是很低的，對于原始社會的人來說，這是一種從來沒有嘗到過的滋味。喝了之后，會感到精神愉悅，喝得多一點，還可能會出現幻覺，帶來明顯的情緒波動。這會讓人覺得像是已經脫離了現實，羽化登仙。人們還發現，不需要用火加熱，桶中液體的溫度會自己升高，還咕咚咕咚地冒泡。這更堅定了他們的想法：一定是某種神秘的力量，讓普通的果子變成了瓊漿美味。
而且人們觀察葡萄藤的生命周期，它在春天開花，夏天和秋天結果，冬季看似死亡，但只要春天一到，又會再一次長出葉片和花朵。在古人看來，這就是死而復生的奇跡。所以，喝下葡萄酒，就是在享受神的恩賜。
可以說，從和人類親密接觸的那天起，酒在人們精神世界中就占據了重要的地位。到了歐洲的中世紀，酒的重要性進一步發展，有了一項重要的現實價值：在很長一段時間里，它都被當作是處方藥。這可不是某些江湖郎中開出的偏方，而是被當時醫學界廣泛認可的事情。
早在12世紀，歐洲就已經出現了用蒸餾技術制成的酒精飲料，這類烈性酒可以用來抵御嚴寒，對體溫低的人特別有好處。此外，醇厚的紅葡萄酒，能夠增進血液供給。酒還表現出很多藥用價值，能緩解中風、癱瘓、水腫、癲癇等癥狀。為什么用酒治病這種觀念這么普遍，幾乎成了西方社會的共識呢？
和當時的環境有關，當時西方的絕大多數人都面臨一個嚴重的問題，就是水源的質量普遍太差。在歐洲中世紀，絕大多數羅馬人留下的地下水系統都毀壞殆盡，人們經常把垃圾或者糞便直接倒進河里，而且規模還特別的大。水源自我凈化的速度遠遠小于人們對它的污染速度。到了16—17世紀，歐洲的醫生幾乎一致認定喝水是危險的，喝多了，還有可能會死人。
原來酒作為處方藥，產生的療效并不是針對某種具體的病癥。經過發酵、蒸餾后的酒精，能夠殺死水中大量的細菌，成為一種相對健康的飲料。人們不再繼續飲用臟水，再加上酒精本身也有殺菌作用，很多病可能也就自己好了。但是當時人們并不知道這背后的邏輯，只是看到喝酒后，人們的身體狀況確實得到了好轉，就把酒和治病聯系在了一起，所以酒的醫療作用也被極度放大了。
從偶然間發現的果實腐爛后的液體，到成為人類生活中的重要組成部分，酒的地位一路上升，來源于古時候人們獨有的文化心理和精神需求。為了更好地與神靈交流，在祭祀時需要情緒波動，產生脫離現實的感覺，而酒恰好滿足這點。于是，這個特性被人類緊緊抓住，酒開始在社會中扮演重要的地位。除此之外，就當時的條件來看，酒還能對人的健康帶來幫助，這無疑又讓酒的地位再次被強化，現實意義大大增強，成為了重要的醫療用品。就這樣，酒成了西方人眼中的“生命之水”。
