醒酒最顯著的原因是葡萄酒已經產生沉淀物，但這類酒僅限于年份酒、陳年波特酒和陳年未經過濾的紅酒。為了能有效的去除沉淀，酒瓶需要直立放置幾個小時，然后把酒小心翼翼地倒進醒酒器里;倒的時候你要映著燭光，這樣在沉淀物到瓶頸的時候你就能看見它了。你需要一次完成，不要讓沉淀物倒流回去再和酒液混到一塊。
你或許需要讓一些空氣進入到有點難聞的酒里；考慮到不使用和很少使用硫的天然葡萄酒越來越受歡迎，那種氣味會更明顯；還有酒體豐滿的紅酒也需要通氣來醇化過于強烈的單寧味道。如果你覺得一款酒體豐滿的白葡萄酒喝起來味道有點平淡或是沒有表現出它的口感，你也需要對它進行醒酒。在氧氣沒有了之后，葡萄酒會產生奇怪的氣味。如果在醒酒之后口感變得更糟糕，那么說明這款酒可能已經被軟木塞污染了。
提前多久醒酒取決于葡萄酒。這或許是個讓葡萄酒里進入多少空氣的簡單問題;在這種情況下只需在你倒酒之前進行醒酒就可以達到目的。用醒酒器醒酒要比開瓶后把酒靜置一個小時左右的時間有用得多。
那些容易被破壞的老紅酒不能太早進行醒酒甚至不能醒酒;它們一旦暴露在空氣中可能就會分崩離析。大多數波特酒(比如，你不需要對一瓶新近裝瓶的年份波特酒或者茶色波特酒進行醒酒)還有清爽的干型菲諾酒以及雪莉酒也不適合醒酒;后者應該在冰箱里冷卻之后飲用。
醒酒器不需要是昂貴的雕花玻璃制品或者水晶珍品。我們的大部分醒酒器都是從慈善商店里買來的。你也可以用水壺來醒酒。如果整個醒酒過程讓你覺得很焦灼，你可以進行雙向醒酒：把葡萄酒倒進水壺然后再從水壺里倒回酒瓶中(如果葡萄酒已生成沉淀物那么在把酒倒回之前要先把瓶子刷一刷)。
如果你正在找尋當作禮物的醒酒器，它的理想形狀是具有寬寬的基座，這樣就給了你足夠的空間來晃動葡萄酒，而且放在桌子上的時候看起來也很時髦。
