話說項羽不喜劉邦先占關中，又聽說劉邦欲在關中稱王后，更是大怒。謀士范增識見不凡，他對項羽說，劉邦早年在山東一帶時，“貪于財貨，好美姬”，活脫脫一暴發戶的形象，不足為慮。而目前在關中，劉邦“財物無所取，婦女無所幸，此其志不在小”。范增認為劉邦已有“天子氣”，宜早下手把他除掉，否則后患無窮。
在張良和項莊的暗地斡旋下，項羽沒有立即攻打劉邦，而是擺下了一桌酒席宴請劉邦。這便是歷史上著名的鴻門宴。這是另一場雙龍會，但參與者卻比煮酒論英雄那場酒局要多，發生的年代也要早三百年。鴻門宴是項羽和劉邦之間的強強對話，一時風云際會，楚漢群雄龍驤虎步，聚于新豐鴻門。
這鴻門宴簡直是一部高潮迭起、扣人心弦的現代電影。太史公就是這部電影的編劇。他的《史記》在細節方面的描述十分精彩，從項羽和劉邦的出場、退場，到席間各種人物的對話、神情、動作，甚至坐位的朝向，都交代得一清二楚。整個鴻門宴的過程，跌宕起伏，險象環生，劉邦屢屢處于危局，卻次次能化險為夷。歷史上對鴻門宴向有三起三落之說。
第一起，是“范增數目項王，舉所佩玉玦以示之者三”，接連暗示項羽下令殺劉邦，氣氛極為緊張。結果“項王默然不應”。二起是范增見原定計劃無法執行，于是叫項莊舞劍助興，伺機刺殺劉邦，空氣再一次緊張起來。三起是樊噲撞倒守門衛士而入帳，“披帷西向立，瞋目視項王，頭發上指，目眥盡裂”。這樊噲簡直就是一巨靈神模樣，樊噲闖帳要比戲里的春草闖堂可要生猛太多。樊噲后來說了番慷慨激昂的話，對項羽予以斥責，說的項羽“未有以應”。這時情節發展到高潮，氣氛緊張到了極點。
有三起，必有三落。劉邦的絕處逢生，全在這三落之中。一落是項莊舞劍，本來意在沛公，不想項伯出面與之對舞，救了劉邦。二落是項羽對樊噲闖帳，不僅不怒，反而稱為“壯士”，這個時候項羽還“英雄識英雄，猛將愛猛將”呢。項羽讓樊噲喝酒、賜生彘肩，被他斥責一頓之后心里慚愧，還給樊噲賜了坐。三落是劉邦以“如廁”為名而逃席遠遁。
