葡萄酒陳年與烈酒的陳年首先在定義上就有很大區別。葡萄酒的陳年時
間是從釀制至開瓶，而烈酒(如威士忌)則單指蒸餾后在橡木桶內存放的時間，瓶中時間是不計在內的。而為什么烈酒是不需要陳年呢？
葡萄酒之所以能夠在瓶中陳年有以下幾點原因：
1. 葡萄酒飽含生命力，對氧氣高度敏感，而木塞下總會有一點空氣，亦可通過橡木塞有極微量的空氣透入。
2. 葡萄酒通過釀造過程獲取的微小顆粒分子會在陳年中發生化學反應和分子聚合。化學反應產生新的酯類物質，讓我們能體會到陳年后的復雜醇香;分子聚合直接導致口感上的潤滑，波爾多酒放倒十年后，其單寧一定會柔順許多，分子聚合起到了功不可沒的作用。
烈酒當然也可以陳年。通常蒸餾后存于大小和材質不同的桶中，以期去除辣粗的口感，同時還能通過橡木等容器的材質為成酒增添復雜度，一舉多得。最直白的例子就是龍舌蘭酒，按桶中陳年時間不同有blanco, joven,reposado, a?ejo, ultra a?ejo。
個人認為烈酒陳年與葡萄酒陳年的區別是：葡萄酒可在容器(如各類橡木桶)中陳年，同時也有相當大的瓶中陳年潛力;而烈酒多在桶內陳年，與橡木桶的親密接觸是年輕烈酒脫胎換骨的良機，一旦裝瓶性質大多就穩定了，不會隨時間推移而有明顯的改善或衰敗(特別是威士忌、朗姆酒)，白蘭地偶有例外。
老派觀點比較絕對，認為“烈酒一旦裝瓶，都變得象惰性氣體”。我可能更新派一點，相信萬事無絕對，如果允許我鉆一下技術的牛角尖，可以說更貼切的描述該是：“烈酒一旦裝瓶，總體上講就基本停止了陳年的過程，但，在相當長的時間范圍內，還是會有微量的瓶內變化的。”那么具體而言，有哪些變化呢?
1) 蒸發：也就是大家熟悉的那句“天使的份額 angel’s share”。有問題的封口會導致酒精揮發，程度取決于存放環境。潮濕環境中酒精比水蒸發快，而干燥環境水份消失快，導致酒精度上升。
2) 氧化：這個化學過程涉及兩個方面，一個是空氣中的氧氣，另一個是烈酒中(如威士忌)中含有的氧化劑。不同的烈酒中氧化物質含量與活性皆不相同，直接導致瓶與瓶之間的口感差異性。
3) 內變：萬物皆變，動態平衡。烈酒如威士忌也可含有單寧，但含量比葡萄酒少多了，因為它本身并不具有單寧，而是靠陳化過程中獲取了橡木桶析出的單寧。曾有人論斷，老年份美式波旁威士忌陳年出色，與波旁大手筆使用美式橡木新桶有關，這樣的威士忌中單寧自然會比同類更多。但歷時數十載后，哪些是人的感官所能探測出的變化，就是另一個問題了。
還需要特別說明的是，一些通過烈酒加香甜化釀制的利口酒(liqueur)也不應該陳放，比如百利甜(baileys)。因為其中加入的糖分和奶油之類的物質即使有酒精的保護也不宜久存，還是買回來盡快飲用的好。
