用酒來祭祀神靈祖先的習俗，在中國源遠流長。古代社會，不管是皇家，還是普通的老百姓都非常重視祭祖。皇家在祭祀祖先的時候，場面很大，僅祭祀用的酒器就有幾十種，而且還要使用多種祭祀專用的酒。民間祭祀祖先，不講什么排場，但酒水卻少不了。
早在商周時期，人們就已經十分重視逝去的祖先了，在周代的制度中，對祖先的祭禮做出了嚴格的規定。從漢代開始，墓祭之風就開始流行了，當時在朝廷還進一步的完善和擴展了對祖先祭祀的禮制。
古代民間祭祖酒禮
從兩漢到魏晉隋唐時期，祭祀祖先的風俗與封建的祭祀禮制進一步結合，并且逐漸通過禮儀制度在民間滲透，由此形成了以酒祭祀的民俗和禮制，并影響到全國各地的祭祀民俗的發展。元代，葡萄酒的釀造取得了快速的發展，這個時候人們祭祀祖先還出現了使用葡萄酒的狀況。在古代，每逢農歷正月初一、清明、冬至，民間都要進行祭祖活動。屆時，一家之主要率領全家給祖先斟酒，并把酒灑在地上行酹酒禮，以祈求祖宗神靈的庇佑。古時每年的清明節，還有“飲福酒”的祭祖風俗，當天族長率領全族長幼酒祭祖先，然后打掃祖墓。祭掃完畢后，由族長主持，集合全族至本族祠堂內，按輩份大小依次向祖宗牌位，跪拜并進香點燭燒紙獻酒，祭畢按長幼尊卑就座，分食祭祖的酒菜，象征祖先賜福于子孫。
皇家酒禮
在古代，皇家祭祀祖先都是在宗廟中進行的。宗廟制度是人們崇拜祖先的產物，它是人們在陽間為祖先亡靈建立的寄居。在古代宗廟制規定，天子七廟，諸侯五廟，大夫三廟，士一廟，百姓庶不準設廟。宗廟的位置，天子、諸侯設于門中左側，大夫則廟左而右寢。庶民則是寢室中灶堂旁設祖宗神位。另外，一些較大的宗族設有家廟。廟中的祖先的神主，是木制的長方體，在祭祀時才擺放，在祭祀的時候要設立祭器，而在祭器中酒器占有很大的比例。祭祀的酒和用品，不能直呼其名。
祭先師禮
皇家和民間除了酒祭自己的祖先外，還有酒祭孔子的習俗。從漢代開始，全國民間的郡縣在每年三月，都要行祭孔儀式，在祭孔后則舉行酒會，屆時科庠學堂師生都要開懷暢飲，盡興歡聚。到魏晉以后，朝廷和民間以周公為先圣，孔子為先師。到了唐代，人們尊孔子為先圣，顏回為先師，釋奠已經很普及了。到了唐宋以后，人們一直沿用釋奠，并且以此作為學禮來祭孔。明代稱孔子為“至圣先師”，到了清代，朝廷以京師國子監為太學，立文廟，孔子被稱為“大成至圣文宣先師”，這時候的廟制、祭器、樂器及禮儀都已成為祭祀制度。這時候祀禮規格也上升了，出現了奠帛、讀祝文、三獻奠酒的禮儀。
