在啤酒的分類方法中，按發酵方式分類是世界公認的啤酒分類方法。分為上發酵（Ale愛爾）和下發酵（Lager拉格），兩種技術的差別只在于發酵的溫度和酵母工作的位置。
有人用了一種比較形象的說法表示這兩種發酵方式的不同：喝艾爾啤酒時先喝到酵母和輔料的味道，之后才能找到麥芽味。而喝拉格啤酒時則先會喝到麥芽的味道，再會有其他輔料味道。
1、頂部發酵（Ale愛爾）
此類啤酒在發酵過程中，液體表面大量聚集泡沫而發酵。這種方式發酵的啤酒適合在溫度高的環境下進行，約為20至25攝氏度。發酵后，酒液呈銅紅色，風味濃厚，有點酸味，酒精含量為4%至8%。
這種啤酒通常酒體較為飽滿，顏色從淺金到深棕不等，擁有明顯的水果或香料味，口感濃烈復雜，余味有非常宜人的啤酒花香氣，很多精釀啤酒(Craft Beer)都是用上發酵釀造的。最佳的適飲溫度大約在10~18℃，如果溫度太低，就會嘗不出來啤酒的風味，自然也不建議加入冰塊飲用。
2、底部發酵（Lager拉格）
顧名思義，該啤酒酵母在底部發酵，發酵溫度要求較低，酒精含量較低。大部分啤酒為底部發酵，發酵溫度僅為9至 14攝氏度。從上個世紀開始，底部發酵啤酒就開始大量生產，著名的有比爾森啤酒（Pilsener）、德國棕色啤酒（Munchener）、維也納啤酒 （Vienna）、多特蒙德啤酒（Dortmund）、艾貝克啤酒（Einbeck）、博克啤酒（Bock）等。
3、混合啤酒（Mixed Styles）
混合啤酒是結合了上發酵和下發酵 兩種釀造工藝制作出來的啤酒，比如使用上發酵酵母在低溫情況下發酵，或使用下發酵酵母在較高溫度下發酵。這種啤酒的風格難以界定，但一般是在經典啤酒風格，如波特啤酒(Porter)和小麥啤酒(Weizenbier)的基礎上添加一些其他額外的風味;或是以其他非常規原料來釀造的啤酒，如蔬菜、水果等。
