由宋代蒲積中所編的《古今歲時雜詠》一書中有不少詩章寫到當時長安(即今西安)的“曲江宴”.特別是在唐代，或是皇帝賜宴群臣，或是新科進土的宴集，或是文人墨客及平常百姓的宴飲，可說是蔚為大觀。
陳子昂《于長史山池三日曲水宴》:“摘蘭藉芳，祓宴坐回汀。”白居易《上巳日恩賜曲江宴會即事》:“賜歡仍許醉，此會興如何。翰苑主恩重，曲江春意多。花低羞艷妓，鶯散讓清歌。共道升平樂，元和勝永和。”
古代在今陜西西安的東南面，有一個天然的池沼，名叫曲江池。漢武帝曾在此地造宜春官，因池水曲折，故又稱曲江，周遭長六里余。隋初遷筑長安城，池被包人外城東南角，開黃渠導城東之水穿城入池，改池名為芙蓉池，苑曰芙蓉園。
唐又恢復舊名，仍稱作曲江。開元中重加疏鑿，池面七里，其西南為芙蓉園;筑紫云樓等殿宇樓閣亭榭于池岸。綠樹、繁花環繞，煙水明媚，為都中第一勝景。城中人到此游覽，以中和節(農歷二月一日)、上巳節(農歷三月初三)等節令，最為盛況空前。
每年的上巳節這天，唐玄宗都要在曲江賜宴臣僚，每科新進土宴集同年。這種設于室外的宴飲，謂之“曲江宴”。“安史之亂”后，建筑物毀壞，但土大夫每于歲時仍游賞不輟。
唐代科舉取士，設有秀才明經、進土、明法、明算、明字等十余科。因唐代率相出身于進土的多，故各以進科最被看重，應試著上千人，中者不過幾人或幾十人。
孟郊因未金榜題名而有《落第》詩，中有句云“曉月難為光，愁人難為腸“。當他登科后，則何其得意:”昔日齷蹉不足夸，今朝放蕩思無涯。春風得意馬蹄疾，一日看遍長安花“《登科后》
對于新科進上，皇帝往往特別恩寵，于三月三日賜宴曲江。杜牧于唐文宗大和二年， (828)“及第”，這一次考試是在“東都”(洛用)進行的，三十三個進士打馬回長安(西都)、去領受皇帝所賜的榮耀。他在《及第后寄長安故人》一詩中寫道: “東都放榜未花開，三十三人走馬回。秦地少年多釀酒，已將春色入關來。”
上巳日這一天，新科進士華服盛裝，乘高車寶馬，來到曲江池的杏園。事前，要選出兩名年輕且俊秀的進士,令其遍游長安名園，采摘各種名花裝點宴會，供眾人欣賞，故“曲江宴”又稱“采花宴”。“曲江宴”時值暮春，櫻桃初熟，成為席上的時鮮果品，于是也叫做“櫻桃宴”。
宴飲盡歡，結束后還要泛舟以賞山色湖光。“舟將水動千尋日，幕共林橫兩岸煙。”(張說《三月三日詔宴定昆池宮莊賦得筵字》)最后還要前往慈恩寺大雁塔題名留念。著名詩人元稹曾登進土榜，他在《酬哥舒大少府寄同年科第》一詩中回憶了“曲江宴”的情景:“前年科第偏年少，未解知羞最愛狂。九陌爭馳好鞍馬，八人同著彩衣裳。”
唐玄宗時代，于上巳節進行的“曲江宴”有兩類:其是皇帝賜給群臣的宴飲，參與者有皇帝、貴妃、宰相、國成，以及京城的文武百官、新科進土等。其二是民間性質的宴飲，“舟同李膺泛，醴為穆生搏。水引春心蕩，花牽醉眼迷”。
