日本的清酒起源脫胎于中國黃酒，這個說法是得到公認的。古代的日本酒都是濁酒，即酒與酒糟混合的酒。日本古籍中記載了當時的釀酒方法:由少女將米送人嘴里，用牙齒嚼碎后吐人桶中，
同時還加人發霉的樹葉(含酵母菌),再等待大米經發酵釀制成酒。這樣，雖然酒釀成了，但卻是與酒糟混合在一起。古代日本人喝濁酒嫌有渣滓，后來有釀酒師想到，在濁酒中加些石灰使它出現沉淀，取上面的清液，并將經過這一步加工得來的酒命名為“清酒”，但喝起來比較澀口。
公元7世紀中葉之后，朝鮮古國百濟與中國常有來往，并成為中國文化傳入日本的橋梁。日本天應二年(782年)，百濟人須須許理將中國釀制黃酒的技法傳至日本。日本人學會了用曲發酵來釀酒，釀制出來的酒不但清澈透明，而且氣味芬芳，香醇可口，完全消除了以前那種令人中的苦澀味
到了室町時代(1392年)，日本釀酒師采用笊籬或絹袋漉去酒糟，使清酒更加清純，稱之為“僧侶酒”。其中奈良地區所產之酒最負盛名，可謂現代日本清酒的發端。
日本清酒雖然借鑒了中國黃酒的釀造法，但卻有別于中國的黃酒。清酒色澤呈淡黃色或無色，清亮透明，綿柔爽口
清酒之名半在釀造，一半在飲用。日本人喝清酒特別地講究，將清酒之魅力發揮至極致。秋冬兩季天氣較冷，則熱飲，夏天天氣炎熱，則冷飲。通常日本人最喜歡喝的是37攝氏度的酒，和人的皮膚溫度差不多，所以叫“人肌”
,根據季節不同，酒也有不同的稱謂。臂如，春節喝酒叫屠蘇酒，重陽叫菊酒，春天叫花見酒，中秋叫月見酒，冬天叫雪見酒，四季的景與物都搭配到酒里去了。
古往今來，詩歌、酒、美人、工作是日本男人生存意義的基本要素，活到老做到老是日本人生存的信念。
在工作之余，富裕的人會來一杯“上善如水”或“男山”的高品質清酒，做體力勞動的人則來杯“百鶴”,人們或小酌，或共飲，這似乎成了日本民族的獨有特色。
