酒從很早之前開始，便與維護封建社會秩序的“禮”密切相關。周代已稱王所賜之酒為“禮酒”。“禮”與解為甜酒的“醴”字音既相同，意義也相通，應非巧合。為防止飲酒過量而失禮，對其本身也制訂了一套辦法，稱為“酒禮”。在朝廷宴席上專設有監督禮儀的職官。
《詩經-小雅-賓之初宴》中描述道：當與宴者未醉時，儀表莊重，舉止得當。而一旦喝醉，則輕舉妄動，舉止失措，失去禮貌。較后寫道：“凡此飲酒，或醉或否。既立之監，或佐之史。彼醉不臧，不醉反恥……三爵不識，矧敢多又。”就是說宴席上有禮節的職官和史官，與宴者有的適可而止，有的卻喝多了。醉了的本來不好，但反以不醉的為恥。他們對君臣小宴以三杯為限的禮制都不懂，況且敢于多次勸他們飲酒。
古代諸如朝廷和地方宴會、祭祀天地鬼神、大將出征、凱旋歸來、對天鳴誓、節日慶賀等等，都有專門的飲酒禮制。而其中與平民以及一般知識分子較為接近的，則是宴會賓客、鄉飲酒和上巳節的水邊祓禊等活動儀式。
古代貴族宴會賓客必然備酒，并由賓中之一位年高有德望者先持酒行酹地祭神之禮，稱為祭酒。后遂以“祭酒”為尊者之代稱。演變至后世，京城太學校長亦被稱為“國子監祭酒”了。
為表示對人材的尊崇，從周代開始，國家即訂有“鄉飲酒”之禮。《儀禮》中規定，各鄉校學子學習滿三年后，要考察各人的道德和技藝，然后將其中的賢者和能者推薦給朝廷，并由鄉大夫主持設宴送行。在這種場合有一套敬酒和酬答的儀式。這種禮儀，也適用于鄉大夫宴請地方賢者，以及州長宴請參加地方比試射箭的人。此外，作為五百戶人家首領的黨正，在每年底舉行臘祭時，也召集鄉紳行鄉飲酒之禮。
古代統治者巧妙地借酒，為維護其統治地位的禮教，染上了一層奪目的色彩和誘人的香氣。酒在封建家庭的禮儀中，也被派有特殊用場。每年正月初一、冬至，以及每月初一和十五日的全家祭祖之禮上，都有家長給各神主斟酒并酹酒于地的項目。遇家庭大事，同樣要舉行此類儀式。在規范化的家用祭品中，也有酒注、酒杯等器物，看來已經成神的死人，也是離不開酒的。
與其說以酒祭神，倒不如說是人們一次春游野宴的機會。杜甫的《麗人行》，就記述了“三月三日天氣新，長安水邊多麗人”;楊貴妃等貴族在這天于曲江池邊恣意游樂、飲宴的情景。
