前不久，我專門聊過怎樣去理解酒的“平衡”。
它就是指一款酒里影響風味的所有元素能和諧地結合在一起，沒有任何一種元素表現得過于突出、超出整體；也沒有任何一種元素過于微弱以至于你可以將它忽略掉。
以葡萄酒為例，影響風味的元素主要有酸度、單寧、酒精度、香味、甜感（有時還有橡木桶）這幾種，那么一款能稱得上平衡的葡萄酒，必然是這幾種要素的和諧結合。
而影響威士忌風味的元素則相對簡單一些，原酒風味、酒精度、甜感、橡木桶。威士忌也含有單寧，但是其單寧只來源于橡木桶，不像葡萄酒那樣還可以從葡萄皮、梗和核中獲得單寧，因此將其合并到橡木桶的影響中一起討論。
這里所謂的“原酒風味”，是指剛從蒸餾器出來的“生命之水”（也稱為“new spirit”、“new make”或者“white dog”，因為它還沒經過橡木桶陳釀所以不能叫威士忌）的味道。原酒的風味取決于很多東西，包括大麥芽的品種、發麥和烘干的方式、水源、發酵方式、蒸餾器的形狀、蒸餾次數和時長、加熱的方式……以及其它人們還未探明的因素。沒有任何兩個蒸餾廠能在上面這些環節做到完全一致，所以每一家威士忌酒廠的原酒風味都是不一樣的。
我和其它威士忌愛好者一樣，每去一個蒸餾廠參觀，都一定要嘗嘗new spirit的味道（只要酒廠允許），因為它是酒廠風格的根源。而且你對new spirit的風味了解得越深，以后在喝到該酒廠的成品酒時，越能判斷它是否達到了平衡。
New make被蒸餾出來以后，會進入橡木桶進行陳釀，緩慢氧化，并汲取橡木桶中的風味物質。一般來說，一款威士忌的風味至少有65%來源于橡木桶，陳釀的時間越長，這個數字比例會增加更多。
而威士忌的平衡的第一個關鍵，是酒體不能過度汲取橡木桶的風味（業內謂之“吃桶太深”）。否則的話，new spirit風味盡失，既失去了酒廠本身的風格，酒也變成了沒什么趣味的木頭湯。
不同橡木桶之間的風味又有不一樣。因為單一麥芽威士忌大都在二手橡木桶中陳年，所以每一只橡木桶的風味，都由橡木品種和其第一次陳年的酒液風格來決定。業內最流行的兩種組合，一種是“北美白橡木波本酒桶”，另一種則是“歐洲橡木西班牙雪利酒桶”。
北美白橡木桶單寧較少，不會給威士忌鍍上太深的顏色，通常會給威士忌帶來奶油、香草的清新風味，味道甜美；歐洲橡木桶帶有較多的單寧，會讓桶中威士忌呈現較深顏色，并帶去諸如果脯這樣的濃郁風味。
威士忌平衡的第二個關鍵在于，在調和時如何協調不同酒桶之間的比例，讓成品兼取兩種酒桶所長，達至至臻平衡。這說起來容易，做起來卻很難：每家酒廠都有千萬桶原酒，每一桶經過橡木桶的陳年以后，風味與口感都有細微的不一樣，而威士忌調配師的使命則在于把數百甚至數千桶原酒調配在一起裝瓶出售，而且得保證這批產品與前一批次調配的同款產品風味一致，同時體現順滑和平衡的特質。
平衡為什么那么重要？因為對我來說，平衡是判斷一款酒是不是好酒的重要標準之一。如果一款酒具有平衡這個特質，那它就比較容易稱為老少咸宜的酒款，也不會討人嫌。在給不怎么了解威士忌的人推薦入門級的酒時，我會優先選擇平衡的那些。
