元代以后，北京是大部分時間明、清兩代的首都，也是全國最大的酒類消費基地，各地好酒匯集于此，此外，在京城本地以及就近的直隸行省（今天的河北、天津一帶）也發展出本地的生產企業，白酒、黃酒作坊都有，時稱“酒品之多，京師為最”。
不過同為喝酒，不同階層的人，卻有著不同的檔次，喝著不同的酒。
從清朝到民國，到1949年之前，北京喝酒分為三個檔次：
第一個檔次：高端正規的宴會，有世家背景的遺老遺少，喝紹興黃酒。
第二個檔次：社會地位較高的政商界人士，如果喝白酒的話，喝汾酒。
第三個檔次：一般的社會大眾，喝本地或附近產的白酒或黃酒，白酒一般稱作燒酒、白干、燒刀子，黃酒是京城或山東、天津一帶產的，俗稱為“甘炸兒”“苦清兒”等。
晚清只民國時期，六國飯店是北京的高檔飯店，在這兒喝酒，喝的是黃酒或者白酒中的高檔酒：汾酒。
喝酒的場合也是層次分明的，高檔的大館子提供各色紹興黃酒，中檔的酒館提供本地黃酒，最普遍的小酒館叫“大酒缸”，基本上一個風格，以口徑一米左右的大缸半埋地下，上面蓋上木蓋，以為酒桌，提供本地產的白酒——白干或燒刀子，也有本地和山東等地產的黃酒。
一般說來，喝黃酒的人多是有身份有地位的體面人，這些人喝白酒也多是喝汾酒。而去“大酒缸”喝酒的人就比較雜了，跑腿跟班的、三教九流的小市民多一些，也有不少上流社會的文人雅士，跑到大酒缸來喝酒，圖個新鮮。
這個場景，還原的是晚清至民國時期北京最普遍的酒館：大酒缸。這是三教九流小市民喝酒的地方。
這種喝酒檔次的分野是由酒的品質和價格決定。紹興黃酒要通過運河水路運到北京，山西汾酒要通過陸路翻過太行山運到北京，運輸保管成本自然升高，價格也就不菲。尤其是黃酒，自明代就成為京城的高檔酒，很多大戶人家以家存百年陳釀黃酒為珍，大酒館也以陳年老酒最貴，民國二十年（1931年），前清度支部司官傅夢巖還有家藏一壇150斤裝的明朝景泰年間的紹興老酒，已成琥珀色酒膏，拿出來一點，可兌出二、三十斤新酒，以為上品。當時京城的紹興黃酒，品種比紹興本地還要多，很多在北京能喝到的紹興黃酒，在紹興反而喝不到，令人有“出處不如聚處多”的感嘆。
本地產的酒總要比遠道運輸而來的酒要便宜，價格低，自然是中低消費階層的最愛。當然，無論黃酒還是白酒，都不如外地運來的紹興黃酒和山西汾酒品質好。
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