近幾年，世人對李鴻章的印象逐漸發生改觀，甚至有“年少不識李鴻章，而立方知真中堂”這種話傳出。不過，李鴻章卻是個爭議比較大的人，畢竟“宰相合肥天下瘦”也是抨擊他貪腐的一句經典名言。但不可否認的是，李鴻章這輩子的確參與了不少大事件，如鎮壓太平天國運動、捻軍起義、甲午戰爭等。也許，我們可以從其中的一兩件小事，瞧出李鴻章不為人知的一面。
1851年，太平天國運動逐漸興起，以洪秀全、石達開等人為首的太平軍豎起了推翻清廷統治的大旗，他們在1853年攻破江寧（今南京）后，便在此定都，并將其改名為“天京”。面對聲勢浩大的太平軍，清廷自然不能束手待斃，因此李鴻章、左宗棠等人先后被賦予了平叛的使命。1863年9月，李鴻章率領淮軍圍攻蘇州城，形勢一片大好。
蘇州雖是太平軍忠王李秀成苦心經營的一座重城，但在淮軍與洋槍隊的攻勢下，也變得岌岌可危，深感大事不妙的李秀成，果斷召集了譚紹光、郜永寬等“四王”商議守城之事。李秀成說話言簡意賅，他主要表達的意思主要有兩點：一，允許大家投降，但不要帶著他的首級去邀功；二，希望大家不要互相殘殺，要生死與共。
聽完李秀成的一番話之后，這幾人紛紛表示永不投降，但李秀成卻知道，將來一定會發生點什么不愉快的事。10月20日晚上，李秀成悄悄離開蘇州，去營救洪秀全了。結果他這一走，郜永寬與汪定鈞就與淮軍聯系上了，并透露出想投誠的想法。正所謂“兵不厭詐”，鑒于此前誘降和詐降的騙局太多，所以李鴻章決定在12月24日再面談具體事宜。
實際上，為了使太平軍歸順，清廷曾到處張貼投誠規定，大意是說，降軍既可以選擇加入軍隊，也可以選擇解甲歸田，朝廷會給予一定補貼，一概不追究責任。可是關于那次會面，史書上卻僅僅記載了李鴻章囑咐郜永寬、汪定鈞“要以三事，亦允之，降計始定”，并無具體內容，所以我們只能根據后事進行推測。
次日中午，淮軍分水陸兩路猛攻蘇州，為郜永寬等人的投降造勢。情勢危急之下，以譚紹光為首的一干守軍，準備迎敵作戰。就在這個時候，郜永寬、汪定鈞等“八王”瞬間暴起，不但殺害了譚紹光，還把其余主張不降的“王”殺害了，甚至還屠戮了1萬余名太平軍。隨后，這八個人便帶著譚紹光的首級，前往李鴻章的營帳納投名狀。
李鴻章大喜，他不但親自出門相迎，還設宴款待這八個新部下。入座之后，李鴻章頻頻敬酒，夸郜永寬幾人是心懷天下之人，與此同時，他還讓身邊的武弁手，將事先準備好的武服遞呈八人。然而，正當郜永寬等人要接受時，武弁手卻撥出腰刀，砍殺了郜永寬等八個降將。最后，李鴻章實施了歷史上著名的“殺降行動”，蘇州城內2萬多降卒，都未能幸免于難。
