顯德七年正月初一，風聞契丹和北漢聯兵南下，后周宰相范質等人不辨真假，匆忙派遣趙匡胤統率諸軍北上抵御。第二天，趙匡胤統率大軍離開都城，夜宿陳橋驛時，就開始實施兵變計劃。這天晚上，趙匡胤的一些親信在將士中散布議論，說“今皇帝幼弱，不能親政，我們為國效力破敵，有誰知曉；不若先擁立趙匡胤為皇帝，然后再出發北征”。并且巧妙地利用各種征兆在軍中散布“另有新君”的天意，將士的兵變情緒很快就被煽動起來。
又過了一天，趙匡胤的弟弟趙匡義和親信趙普見時機成熟，便授意將士將一件事先準備好的皇帝登基的黃袍披在假裝醉酒剛剛醒來的趙匡胤身上，并皆拜于庭下，呼喊萬歲！宏大的聲音幾里外都能聽到，遂擁立他為皇帝。這就是史上有名的“黃袍加身”的故事。
回師開封后，趙匡胤遂正式登皇帝位，輕易地奪取了后周政權。他，這樣采取“醉酒稱帝”的詭計，避免了背上忤逆的罪名，可以說這酒起了十分特殊的作用。
對于聰明人而言，這酒是籠絡人心，剪除異己的工具，更是奪取政權，鞏固政權的法寶。趙匡胤借酒登上皇帝的寶座之后，又巧妙地利用酒的政治功能，以酒為媒，杯酒釋兵權。
那是建隆二年（961年）七月，初秋的開封天高云淡，清明時節新煮的酒正好開壇。受邀的石守信等人都很高興，因為他們都是陳橋兵變的重要人物，大宋王朝的開國元勛，也是趙匡胤發跡之前的老弟兄。這樣的聚會，總是開心的。
太祖皇帝卻顯得若有所思。石守信看出問題來了。他問：陛下有心事？趙匡胤說：皇帝不好當呀，我每天晚上都睡不著。石守信問：為什么？趙匡胤說：我這個位子，誰不想坐？
石守信等人大驚失色。他們齊刷刷地跪下來說：陛下何出此言？如今天命已定，誰還敢有異心。趙匡胤說：你們是不會，別人呢？石守信問：誰？趙匡胤說：諸位手下那些貪圖富貴的人呀。萬一他們故伎重演，也弄件黃袍披在你們身上，請問拒絕得了嗎？
石守信等人以為自己受到猜忌，一個個魂飛魄散，淚流滿面地說：臣等一介武夫，冥頑不化，何曾想到許多？懇請陛下慈悲為懷，為臣等指點迷津，給條活路。趙匡胤說：人生苦短，如白駒之過隙。對酒當歌，悲富貴不常在。你們為什么不替自己好好規劃一下呢？石守信等人都說：請陛下明示！
趙匡胤說：交出兵權，換個肥缺，興豪宅，置田產，擁歌姬，飲美酒，子孫無虞，自己也快樂。我再與你們都約為婚姻，君臣之間，兩無猜疑，上下相安，不是很好嗎？
眾人都說：陛下體貼入微，恩重如山！第二天，他們紛紛宣稱自己身體不好，請求辭職，太祖皇帝則給予了親切的慰問和豐厚的獎賞。這就是歷史上有名的“杯酒釋兵權”。
毫無疑問，杯酒釋兵權是宋初重要的事件，將其視為大宋王朝的一個歷史標簽，也不算過分。趙匡胤化干戈為美酒，釋軍權于酒宴，用和平的方式將禁軍以及地方的軍權全部集中在自己的手中，從而避免了一場諸侯割據的生靈涂炭的戰亂悲劇的發生，同時也極大地促成了宋初政局的穩定，使北宋避免了重蹈五代短命王朝的覆轍。趙匡胤奪取政權，鞏固政權的這一系列活動，可以說酒是功不可沒的。
