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威士忌在稱為“生命之水”的古老年代是一種蒸餾出來的無色透明液體，不僅酒精度高，而且還辛辣刺激，并不適用直接飲用，通常會添加各種香料、藥草、水果，或者作為藥用。
木桶只是作為存儲和運輸的容器，橡木桶何時成為威士忌陳年的關鍵，沒有確切的歷史記載，大抵是一些零售商發現在某些特定的木桶裝的威士忌更好喝，才慢慢形成的。
直到1843年，《貨物稅法》條例中明確了入木桶的酒精度和木桶的最小尺寸。盡管經久以來除了橡木之外的其他木材均被剔除了，但在1988年之前只是要求在“木桶”中熟化。直到1988年《蘇格蘭威士忌法案》才明確規定蘇格蘭威士忌必須“橡木桶”內熟化3年。
威士忌從麥芽到到裝桶，最快一周時間制作完成，在橡木桶里則最少三年的時間，那么橡木桶對于威士忌風味影響有多大呢？業界流傳著“橡木桶決定威士忌70%的風味”的說法，但不少威士忌大師比較保守，大約是50-80%之間。
理論上新酒在橡木桶中陳年反應可以拆解為：排除、賦予、互動三個過程，每個過程平行發生，也會相互交錯影響。
排除
就是依靠橡木桶內部烘烤層的吸附和過濾作用，將新酒中的不良香氣分子和化合物去除。橡木桶的烘烤碳層密度低，表面積增大容易讓酒液滲入，在溫度變化下吸收酒液和排除酒液，從而吸附酒液中的各種雜質。
賦予
橡木桶與新酒接觸后，橡木會釋放香氣分子，增添各種化合物，也讓新酒添加色澤，這些除了木質本身和烘烤層以外，橡木桶曾經裝過的酒種也十分關鍵。
互動
新酒裝入橡木桶最先是排除和賦予過程，再以緩和的速度進入互動階段，透過與存儲環境交互影響，讓酒液內的化合物持續氧化反應，逐步發展，酒液的各種成分相互交融，生成新的物質，提升口感上的飽滿和復雜度。
橡木桶的木質種類、尺寸大小、制作方式、使用次數、存儲時間、存儲環境等都影響陳年效果。橡木桶與威士忌的互動作用，威士忌學術界的專家們一直沒有掌握全貌，所以，威士忌的熟化一直像藝術一樣總有無限的可能，所以就有很多種的橡木桶使用策略，出現很多風格的威士忌。
入桶酒精度
蒸餾新酒時，一般都是取65度左右的酒心。因為每一家的酒心取得寬度不一樣，所以新酒的度數不統一。最早威士忌是按新酒來收稅的，為了統一產量，1850年蘇格蘭貨物稅法規定入桶的酒精度均會稀釋到63.4度。時至今日一般麥芽酒廠均以63.5度入桶，谷物威士忌則以68度入桶，以作為酒廠間相互交換貿易新酒。但也有些酒廠則完全不稀釋新酒，直接入桶。
較高的酒精度入桶不僅可以減少橡木桶的用量，更重要的是可以萃取橡木中更豐富的風味物質。但一般不會高于80度，因為會過量萃取橡木的脂質和木質素，造成酒液的渾濁。
每一個桶陳年熟化出來的威士忌的風味和顏色都會有細小或巨大的區別，那為什么我們每次買到的威士忌都是一個風味和顏色呢？關注“四度紅酒”，下期節目即將揭秘。
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