提到威士忌，我們聽得最多的就是“麥芽”。威士忌的名詞太多，很多都跟麥芽有關。那么麥芽到底在威士忌里充當什么角色呢？
麥芽在威士忌里面，有當主角，也有當配角。
威士忌是一種酒
我就不講生物化學的原理了，這里只講簡單的物質轉換。
威士忌是酒，那酒精怎么來的：酒精=糖+酵母發酵+氧氣。
那么糖又是怎么得來的呢？
我們聽過麥芽糖吧。我也和很多人一樣認為麥芽糖是麥芽為原料的，后來才知道小時候做麥芽糖的人為什么賣糖是用錢和碎米一起交易的。交易中他得了錢，它還換來了原料：要農家不太喜歡用的碎米做糖原料。而麥芽只是做糖的“藥引”。麥芽可以把淀粉轉化為糖。這是人類在漫長的歷史中自然而然的發現的。
谷物在發芽的時候，它會為芽苗的生長提供養分-糖。麥芽出現的時候，會刺激產生一種酶，讓淀粉轉化為糖。只要把麥子泡在水中溫度條件合適，麥子發芽，把淀粉轉化為糖。
這個過程就是：淀粉+酶=糖
那主角配角是怎么回事呢？
如果，全部用發芽的大麥來做的威士忌就是麥芽威士忌（malts）。這時既用麥芽產生糖化作用。也用全部的發芽的大麥轉化的糖來作為原料來做酒。這就是麥芽當作主角和配角的原因了。
記住一點，正統蘇格蘭威士忌的麥芽指的一定是大麥來發芽。
那麥芽什么時候只當配角呢？除了麥芽威士忌，因為無論用大麥還是小麥或其他谷物，如玉米。它們在糖化過程中或多或少會加入麥芽，作為糖化淀粉的材料。此時麥芽不為威士忌提供風味。
