劉禹錫一生寄情詩酒，在他流傳下來的八百多首詩歌中，有不少地方寫到酒。與劉禹錫詩詞中表現出的尖銳的批判與諷刺的鋒芒相對稱的，是他在寫到酒的時候，不是哀傷悲戚，不是消極頹廢，而是借著酒, 抒發出一種積極奮發、樂觀曠達的氣概。這在古代文人中是十分少見的，尤其聯系到他長期被貶謫邊遠、坎坷磨難的一生，更是難得。這方面的代表作，當然得首推《酬樂天揚州初逢席上見贈》這首詩。
元和十年，劉禹錫暫時結束了被貶謫的生活，北返洛陽，途經揚州, 他的朋友白居易設宴款待他, 并為他慷慨悲歌：
為我引杯添酒飲，與君把箸擊盤歌。
詩稱國手徒為爾，命壓人頭不奈何。
舉眼風光長寂寞，滿朝官職獨蹉跎。
亦知合被才名折，二十三年折太多。
劉禹錫深深為朋友的勸慰和同情所激動，他即席獻上了那首膾炙人口的詩篇:
巴山楚水凄涼地，二十三年棄置身。
懷舊空吟聞笛賦，到鄉翻似爛柯人。
沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。
今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。
巴山楚水凄涼而又荒遠，我被棄置在那里二十三年，但那畢競是過去了。沉舟側畔千帆競發，病樹前頭萬木爭春，感激你為我吟詩一首，讓我們喝干這杯酒吧，憑借它振作我們的精神。
這里不去全面評價白居易和劉禹錫，僅就這兩首詩來說，不得不承認劉禹錫的格調更高昂一些。他的這種心境在《晝居池上亭獨吟》中也有所表述:
日午樹陰正，獨吟池上亭。
靜看蜂教誨，閑想鶴儀形。
法酒調神氣，清琴入性靈。
浩然機已息，幾杖復何銘。
劉禹錫認為飲酒不僅僅是為了享樂，不是為了消愁，而是為了調節精神。與上面兩句聯起來, 他要接受“蜂教誨”，勤奮努力，他要取法“鶴儀形”，進德修身，這些都是反映了詩人美好的情操。這種積極樂觀的情緒, 在劉禹錫詩詞中不時流露出來，如“芳林新葉催陳葉, 流水前波讓后波”、“雪里高山頭白早，海中仙果子生遲”。
悲秋差不多是古代文人的一個傳統，劉禹錫則不然，他的《秋詞二首》、《秋日送客至淺水擇》、《始聞秋風》、《望洞庭》等詩篇中，一掃逢秋悲寂的情調, 給人一種豪壯的感受。當然他有時在寫到酒的時候也夾帶出悲傷,
今朝無意訴離杯，何況清弦急管催。
本欲醉中輕遠別，不知翻引酒悲來。
——《洛中送韓七中丞之吳興口號五首》
本來想開懷暢飲,不訴說別離的愁苦，不把遠別放在心上，不料酒勁上來，反而引起了悲傷。但是，就這個悲字，也不完全是傷心，這里也透出一種悲憤。
還是白居易是他的知己，在他死后，白居易對他作了公正的評價：
四海齊名白與劉，百年交分兩綢繆。
同貧同病退閑日，一死一生臨老頭。
杯酒英雄君與操，文章微婉我知丘。
賢豪雖歿精靈在，應共微之地下游。
——《哭劉尚書夢得二首》
劉禹錫生活在唐的中葉，他所參加的“永貞革新”的政治斗爭觸犯了專權的宦官、割據的方鎮以及族大宮僚的利益, 遭到他們合力反對。那樣龐大的專制機器壓下來, 是誰也難于承受的, 他不能不感受到壓抑的痛苦。
謫在三湘最遠州，邊鴻不到水南流。
如今暫寄樽前笑，明日辭君步步愁。
這時他剛剛結束被貶謫的生活回到長安，他滿以為這回可以在京師久住，不料只隔幾個月又因詩得禍，刺往連州，真是可怕的文字獄。在他赴連州途經洛陽的時候，朋友們為他餞行。作為答謝，他在席間寫了這首詩。我又被貶到最遠的連州了，那里邊鴻不到，只有水向南流，今天席間和朋友們在一起，暫且舉起酒杯盡情地歡笑吧，明天辭別諸位，每走一步便增添一層憂愁。
劉禹錫詩詞中多次寫到酒旗。“酒旗相望大堤頭，堤下連檣堤上樓。”《堤上行三首之一》；“長堤繚繞水徘徊，酒舍旗亭次第開”。《堤上行三首之三》；“城外春風吹酒旗,行人揮袂日西時。”《楊柳枝詞九首》。長途跋涉的游子，在困乏的旅途上，遠遠看見了酒旗，那一定是感到份外的親切。詩人的視野里多次注意到酒旗，大概也是他空寞的心境的流露吧!
