釀酒需要漫長的發酵時間，不能像泡咖啡一樣現泡現喝，釀一次酒要量的供應，才能受用比較長的一段時間。盛酒的器皿就這樣應運而生，其歷史可能與釀酒技術同樣古老。
最早使用木桶來儲存、運輸酒，距今已經有5000年了。古希臘的歷史學家希羅多德 (herodotus)在他的著作里就曾經記載過：在距今大約5000年前的古代巴比倫，人們就開始用木桶運輸葡萄酒。公元前2690年，美索布達米亞的貴族們追求奢侈，花費巨資把優質葡萄酒從亞美尼亞地區運到自己的宮廷里。
這聽起來和我國“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來”有異曲同工之妙，不過這“一騎紅塵”帶的畢竟是荔枝，用筐、用籃都能裝得來，而葡萄酒是液體，運起來分外麻煩。為了解決這個問題，美索布達米亞貴族們使用的器皿就是木桶。運的雖然是葡萄酒，制桶的材料在當時卻并非橡木。當時的釀酒技術遠遠無法和當前相比，沒那么多講究，在選取制桶木材的問題上也是一切從簡，就地取材，使用當地的常見材料，如棕櫚木。但是棕櫚木有幾個缺點：首先木質太硬，想把它彎曲成弧形用于制桶要大花一番力氣;其次棕櫚木本身會分泌油脂，而且味道不大好，長途運輸之后把酒的味道也攪亂七八槽。就這樣，沒過太長時間，木桶運輸法就被舍棄了。
公元前13世紀，凱爾特人(celt)從兩河流城的人們那里學到了制桶手藝，開始使用木桶作為運輸工具，并為“木桶的復興”打下了伏筆。進入鐵器時代(公元前800～900年)后，一系列小發明又為木桶錦上添花，解決了很多以往的問題。比如固定木桶用的鐵箍，就是在這時被發明的。有了這一系列發明創造作為后盾，木桶更結實了，能夠承受長距離運輸過程中的劇烈顛簸。大約公元前700年的時候，古代高盧人從凱爾特人手里學來了制桶的手藝，并將之發暢光大。高盧人剝桶的材料沒有限制，用桶來盛放的東西也五花八門，裝水也行，裝古高盧啤酒(cervoise)也行，甚至大麥、玉米、鹽、火藥之類的固體也一律入桶。就這樣，木桶在古高盧地區風行一時，以至于歷史學家認為是古代高盧人發明了木桶。
說到葡萄酒，就不能不提及葡萄酒生產國的“元老”——希臘。公元前800年左右，古希臘文明昌盛至極，他們從兩河流城學到了葡萄栽培和釀酒技術，卻把用于盛酒的木桶給摒棄了。究其原因，大抵是因為兩者文化傳統不同，更現實的原因是希臘地區樹木資源相對匱乏，給制桶造成了客觀上的困難。希臘人用陶土燒成的陶罐(terracotta)來存酒。后來的羅馬文明與希臘文明一脈相承，全面吸收了葡萄酒文化，并且對陶罐進行了改造，發明了雙耳瓶(amphora)作為儲存、運輸葡萄酒的器皿。當年凱撒大帝率軍出征高盧，一路用葡萄酒搞賞軍土，提振士氣。20世紀，有人在法國南部的narbonne市一個古羅馬軍營遺址處進行發掘，揭開一座小山的表土層后赫然發現，所謂的“山”其實是用數萬個雙耳瓶堆出來的。由此可以看出當年的羅馬大軍消耗了多少葡萄酒。在這種消耗速度的考驗下，雙耳瓶的缺陷畢露無遺：質地脆，運輸不便，容量小，運輸效率低;密封差，里面的葡萄酒保質期短。這個問題要怎么解決?歷史告訴我們，只能靠時間來解決。
就這樣過了大約700年，直到公元前l世紀中葉，古羅馬探險家普利尼(pliny)探訪阿爾卑斯地區的“蠻族”，也就是古高盧人，他發現這些人用木桶來運輸啤酒和水。于是他把這一“新鮮”工具介紹到羅馬，引起了羅馬人極大的好奇。很快，羅馬商人就開始用這種木桶代替雙耳瓶，進行地中海區城的貿易運輸。到了公元前3世紀，雙耳瓶終了徹底退出歷史舞臺，實現了一“桶”江山。
之后的年月里，制造木桶的技術幾乎一成不變，還是古高盧人的老辦法，做出的桶質量參差不齊，總是有一些問題，比如不結實、容易漏酒、酒容易變質、規格不標準等等。直到20世紀中葉，人們發明了制桶的專用托盤，以及一系列移動、固定、吊起、放下木桶的方式，并對存酒用木桶的規格做了標準化，才全面解決了計量、運輸、裝船、儲存等諸多問題。后來玻璃瓶的出現取代了木桶在葡萄酒運輸方面的作用，木桶改行扮演發酵、陳釀等階段的主角。
當然，關于橡木桶的起源，還有其他幾個有趣的傳說，其中每一個傳說都在一定程度上揭示了幾種世界名酒的起源。
