何以飲酒？祭祖通神。何以通神？酒以通神。在古代中國，祭祀是國家最重要的大事之一，《左傳·成公十三年》有云：“國之大事，在祀與戎”。漢代是繼承秦代的各類制度，在文化上繼承的是先秦的禮樂文化。在先秦的禮樂傳統中，天子往往借助對神靈的祭祀來強化其政權的合法性，而經漢代儒者改造后的儒學，進一步借禮制強化了君王的權威。
祭祀在古代社會的禮制中占有重要的位置，《禮記·祭統》中記載：“禮有五經，莫重于祭”。祭，也即是五禮之首的“吉禮”。《周禮·天官·大宗師》提到：“以吉禮事邦國之鬼神。”對此，漢代大儒鄭玄注釋為：“立天神地祇人鬼之禮者，謂祀之，祭之，享之。禮，吉禮是也”，可見古人極其重視祭祀活動。漢代大儒董仲舒直接說明：“祭者，察也，以善逮鬼神之謂也”。
先秦兩漢在談及祭祀之禮的起源時，常常是“鬼神”并稱的，如《禮記·禮運》中的“是故夫禮必本于天，殽于地，列于鬼神”，“夫禮之初，始諸飲食。其燔黍捭豚，污尊而抔飲，蕢桴而土鼓，猶若可以致其敬于鬼神”等。狹義的“神”指“天神引出萬物者也”；廣義的“神”則是：陽魂為神，陰魄為鬼。氣之伸者為神，屈者為鬼。”（《康熙字典》）結合祭祀之禮的起源及發展來看，圣人所制之禮追求的“神人以和”中的“神”泛指神靈，包括天神地祇人鬼。
有漢一代，開始強調天人感應之說，認為天地與人，尤其是作為天子的皇帝有著緊密的映照關系，下有所動，上有所感，上有所動，下必有應，而祭祀則是形成這種感應途徑的最重要、正規的方式。作為溝通人神的重要媒介，酒在祭祀中充當著重要的角色。流傳后世的漢賦中有大量關于以酒祭祀神靈的賦作，通過這些賦作，我們得以窺見漢人以酒進入神靈的世界，與神靈對話，并在這個過程中借助酒力體驗和彰顯“人神允洽”的審美精神。班固的《東都賦》中說：“人神之和允洽，群臣之序既肅”，所謂人神允洽，表達了在祭祀的過程中，人與神所達到的一種融洽、和諧的狀態。
由此，祭祀用酒在漢代逐漸從追求虔敬神靈的“德將無醉”、“尚玄酒”的樸素酒風轉向了將酒視為天之美祿之風，突出了祭祀中人的享受性飲酒。正如《漢書·食貨志》中記載：“酒者，天之美祿，帝王所以頤養天下，享祀祈福，扶衰養疾。百禮之會，非酒不行”。在以神的歡娛為中心的祭祀酒禮逐漸向突出人（主要是天子）的美祿為中心的祭祀酒禮的轉化中，漢代人也在畢恭畢敬地追求“致其敬于鬼神”之“神人以和”的傳統儀式理想下發展出了更富有世俗性的情感，更富有浪漫色彩的“人神之和允洽”的精神。
