1985年，年僅25歲的徐冠巨不幸染上了可怕的血液病，醫生斷言，他最多只能活十年。巨額藥費加上失業，短短兩個月，便欠下2.6萬元巨額債務。徐冠巨一家只靠著父親每月50元的退休工資生活。
而這樣的絕境，卻讓中國多了一位優秀的企業家。向死而生，就是傳化集團有限公司董事長徐冠巨成功的第一步。當時，或許是山窮水盡下的殊死一搏，或許是是敢為天下先的氣魄使然，偶然發現液體皂利潤可觀的徐冠巨，拖著病軀借來2000元，做起了液體皂生意。
一口自家的水缸、一口從生產隊借來的大鐵鍋，是徐冠巨創業的全部家當。第一車液體皂，被徐冠巨的父親扶著自行車推銷出去。每車一百二十斤，能賺8塊錢。在徐冠巨的意料之中，液體皂很快打開了銷路，一年后盈利3萬元，他還清了所有債務。
在徐冠巨的創業隊伍中，有一位“工程師”，負責“秘方”調配。當徐冠巨花2000元“巨款”買下秘方后，最后發現只是普通的鹽巴。2000塊錢買了一把鹽，這讓徐冠巨意識到技術和創新的重要性。在擴大生意規模的同時，徐冠巨開始自學化學知識，陸續為傳化打造出了多款拳頭產品，其中就包括獲得國家級和省級多項發明或產品獎的“901特效去油靈”。
1989年，短短5年內，徐冠巨蓋起了廠房，傳化化學制品有限公司誕生，年銷售額達到200萬元。進入新世紀，傳化開啟了從化工單一產業向多元化發展的戰略，其中物流更是被徐冠巨寄以厚望。因為在他看來，物流業的發展不僅僅是為傳化提高效率，更能為整個中國生產制造業減低成本，并有巨大的利潤空間。
35年的不斷裂變擴張，從一口大缸，一輛自行車起家的傳化集團已名列中國企業500強。當初那一把鹽、一車液體肥皂，不止拯救了一個瀕臨破碎的家庭，也讓中國技術走出國門，僅印染助劑一項，全球每10件衣服中，就有7件要用傳化集團的產品。
