耶律阿保機（公元872—926年），漢名劉億，字阿保機，小字啜里只，出生于契丹迭剌部的顯貴——耶律氏之家，其曾祖、祖父、父親世襲遞任部落聯盟的夷離堇（軍事首領），掌握軍事大權。
阿保機壯健英武、武功高強，《遼史》言其“身長九尺，豐上銳下，目光射人，開弓三百斤”。
◎遼太祖耶律阿保機雕像
遼太祖耶律阿保機（公元872-926年），遼開國君主，勇善射騎，明達世務，并契丹余七部，制定法律，改革習俗，創造契丹文化。這座雕像座落于內蒙古巴林左旗林東鎮遼上京博物館前，阿保機身穿鎧甲，騎跨戰馬，手持彎弓，威風凜凜，好似率領萬千鐵騎橫掃沙場。順著他手中箭弓所指的方向東南2公里左右，便是國家級重點文物保護單位——遼上京遺址。
公元901年，阿保機任迭剌部夷離堇，他率領契丹軍馬，連破室韋、烏古和奚等部。攻奚之前，阿保機給奚酋長寫信道：“你我言語相通，實一國也”；接著，又稱自己的先輩為漢人所殺，博取奚人同情；最后言：“我受命于天，撫下以德”，如果不服，將“兵連禍結”。一封信連哄帶嚇，等契丹大軍殺到，奚人已無心戀戰。阿保機用最小代價換來了勝利，聲望大振，被后世傳為“一封信能滅國”！
唐朝覆滅后，中原各軍閥割據中，以李克用建立的后唐和朱溫建立的后梁勢力為大。公元905年，李克用遣使向阿保機乞盟，后又提出借契丹兵馬以報劉仁恭木瓜澗戰役之仇。阿保機應之，與其交換戰馬和戰袍，并結拜兄弟。公元906年，朱溫也遣使至契丹獻上錦衣袍帶、珍寶珠玩，以圖得到契丹支持共攻取河東地區。阿保機左右逢源、待價而沽，多次與李克用“急難相救”后，又與其絕交，同朱溫部聯合攻取河東及幽燕地區，此后漸凌轢于中原諸割據政權之上，威震四方。
公元906年，阿保機登契丹部落可汗高位，欲變部落聯盟“三年一代”選汗制為皇帝世襲制，其本族兄弟強烈反對，由此發生“諸弟之亂”。兄弟叛亂共三次。一次叛亂后，阿保機僅帶領諸弟上山，殺牛宰羊，祭天地共同盟誓，在得諸弟誓天不再謀叛后，阿保機特赦他們死罪。二次叛亂，阿保機不急于正面進攻叛者，而立即集七部首領和大臣聚會選汗，選舉者均認為阿保機的確為稱職之人，同意其繼續任可汗之位，諸弟無口可籍。公元913年，諸弟三次武裝叛亂公開謀殺可汗、奪取皇位，阿保機怒而反擊，將叛軍各個擊破。他親率心腹精銳追至老哈河，息馬整頓，備平叛決戰。隨軍將領道：“此時應乘勝立即追擊叛軍。”阿保機曰：“人皆有念故鄉之情，其逃離逾遠，懷土之情愈切，軍心必然離散，那時擊之必勝。”不久，果然徹底平叛眾亂。
韓延徽，原定州節度使劉仁恭幕僚，受命出使契丹。談判進行中，劉仁恭又在邊界滋事。阿保機怒之，扣韓延徽。面對刀槍，韓延徽面不改色，慷慨陳詞，阿保機異其機敏，收于帳下。自此，韓延徽成阿保機左右手。韓延徽母病危，其私自連夜趕回幽州老家，部下來告韓延徽叛逃，阿保機曰：“韓延徽決不負我！”幾日后，韓延徽回阿保機帳下。此外，許多漢人文官相繼歸附，阿保機一律委以重任。
契丹八部中，另七部貴族仍存實力，阿保機以退為進，先僅在灤河漢城自建一城，因地之利大力發展，為其他七部提供鹽鐵，把住其經濟命脈，使他們漸失戒心。久后，阿保機向七部酋長發出邀請：“我處產鹽供各部取用，你們應來看看采制鹽的過程，犒謝下供鹽給你們的民眾。”眾首領不知是計，帶牛羊美酒來鹽池應約，酒酣之時，伏兵四起，將他們全部斬殺。諸部無首，原來享有的較大獨立權被取消，阿保機獨享最高權。
公元916年，耶律阿保機祭青牛白馬旗，告示先祖：大契丹國成立，建元神冊。阿保機登基稱“大圣大明天皇帝”，其妻述律平稱“應天大明地皇后”，立長子耶律倍為太子。
遼建國前后，中原戰亂，流民四散，阿保機“乘間入塞，攻陷城邑，俘其人民，以唐州縣置城以居之”，并且，新置的州縣仍沿用原來的名字，目的是為安定漢民之心，讓他們在遼地安心定居，從事農業生產。后來，阿保機還在上京建“漢城”，類似于現在美國的唐人街。
契丹與周邊北宋、高麗、女真等各政權民族交往甚密，通貢修好者比歲而至，來易于遼者不絕于途。阿保機曾兩次西征，征服分布在“草原絲綢之路”咽喉地帶的回鶻政權，致使中亞地區，當時無聞中國有北宋，只知契丹即中國。
阿保機曾召集群臣會議，問道：“受命之君，當事天敬神。有大功德者，朕與祀之，何先？”臣皆以佛對。阿保機道：“佛非中國教。”耶律倍曰：“孔子大圣，萬世所尊，宜先。”阿保機大悅，即建孔子廟，詔皇太子春秋釋奠。此后，儒學漸成為遼居統治地位的指導思想。
契丹原無文字，刻木記事。阿保機命人于公元920年創制契丹大字，后又創制契丹小字。公元921年，命大臣“定治契丹及諸夷之法”。
公元926年，阿保機舉兵親征并消滅渤海國（位今朝鮮半島北部及現在中國東北地區東部），并將其地改名為東丹國，任耶律倍為國王。而在這一年7月，阿保機在回軍途中，得病死于扶余府（今吉林農安境內），終年55歲。后謚號升天皇帝，廟號遼太祖。
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