在被稱作“江城”的吉林省吉林市，每年冬天都會有很多珍稀鳥類從西伯利亞北部寒冷地帶飛往南部過冬，停留在松花江邊一塊沒有冰凍的河面上。優美的自然環境留住了這些野鴨，但因為氣溫過低，它們無處覓食，常常在河邊哀鳴。任建國是第一位主動喂養野鴨的志愿者，人送綽號“中國鳥叔”。
1996年，任建國從鋼廠下崗，來到長白島，湊錢買了兩艘小船，做起了出租船只的小生意。開業不久，任建國就發現時常有人偷野鴨蛋、殺野鴨。要知道，很多水鳥都是從西伯利亞、大興安嶺穿越幾百甚至幾千公里而來，最后卻喪命盜獵者之手，任建國就此產生了保護水鳥的想法。
從那時起，任建國把租賃船中的一艘用作專門的護鳥船，觀察水鳥大概的產卵、生活地點，一有異動便前去守護水鳥。特大洪水過后，離不開水鳥的任建國決定留下，與水鳥為伴。
寒冷的冬天，野鴨無食可尋，任建國就從家里帶來一些玉米粒撒在江邊。每天下午3點，他就準時來到野鴨聚集的地方給它們喂食。這個看似簡單的舉動，任建國一干就是20余年。為了護鳥，任建國付出了常人無法想像的代價和艱辛，他一年四季幾乎都和鳥在一起，卻難得和家人在一起；沒有工資，他就把自己微薄的積蓄都投到了為鳥購食中，卻經常只能啃著饅頭就著涼水充饑。
20多年過去，經過任建國親手救護的鳥類就有2000多只。在他的保護和關懷下，越來越多的野鴨來到松花江畔過冬，最多的時候數量達到8000多只，給冬季寒冷的松花江帶來了生氣。曾有人問任建國，是什么樣的動力和誓言讓他一直留在島上護鳥？任建國只有一句話，“每當救活一個小生命，心里暖暖的，這是本能，我覺得應當照顧它們。”
