和威士忌一樣，清酒并非一個“產地保護名稱”。實際上，除了母國日本外，全世界只要符合通過蒸熟的白米飯，麴菌（霉化的熟米粒），水和酵母這四樣原料釀制的米酒，都可以稱為清酒。但對優質清酒來說，水、大米、釀造工藝上，都有嚴格的要求。
1. 清酒的水
釀制清酒對純凈，自然的水質要求極高。水本身的特質也會從酒的口感中反映出來——礦物質少的軟水釀出的酒，口感較甘甜、柔和、清淡，反之則辛辣、濃郁、醇厚。
2. 清酒的米
米的品種
釀造清酒的大米品種和日常食用的的大米品種不同，常見的有山田錦、熊町、五百萬石、美山錦等……這些大米被統稱為“酒造好適米”。和普通食用的大米相比，這些大米穗粒碩大、飽滿、緊實，但大的區別在內部淀粉分布不同。普通大米的淀粉基本均勻分布在米粒中，而酒造好適米則是淀粉聚集于米心中間部分。
精米步合
為了得到更加純凈精細的口感，在加水蒸熟之前，釀酒用的大米會經過研磨，將周圍含有蛋白質和油脂較多的部分磨掉，留下淀粉為主的中心。
大米研磨后剩下的比例就稱為精米步合（比如磨過后的白米占原有比重的50%，就是精米步合為50%）。比例越高，米香越濃郁、醇厚。比例越低，則釀出更精細、清香，帶有花果香氣的酒。
3. 清酒分類
大體上，清酒可以通過“是否添加酒精”分為不添加任何釀造酒精的“純米系”和添加了釀造酒精的“本釀造系”。這兩種又可以通過精米步合更進一步分類。
大吟釀和純米大吟釀的精米步合都低50%，米的雜質已磨掉五成以上，采用特殊酵母低溫發酵，通常風格精細，口細膩。
吟釀和純米吟釀的精米步合超過50%，但小于60%，通常也采用特殊酵母低溫發酵，酒香濃郁帶果香味。
本釀造和純米酒的精米步合超過60%小于70%，米的雜質已磨掉三成以上，米的香甜味較為明顯。
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另外要注意，清酒并不是日本燒酒，后者是日本的傳統蒸餾酒，除了米外，還能用各種各樣的原料。因為也用漢字做酒名，注意別買錯了哦。
