橡木桶陳年是威士忌制作的關鍵一步，來自世界各地的各種類型橡木桶被調酒師選中后運到酒廠倉庫等待新酒桶陳。這些橡木桶可以重復使用2-3次，對于酒廠來說，這是一種經濟高效且實用的方法，也是創作酒液風味的絕佳機會。
但是評估橡木桶潛力這件事兒，是個專業活，需要調酒師擁有廣泛的調酒知識儲備和經驗。從理論上講，相同材質的橡木桶酒桶具有相同的潛力，其壽命大概在20至30年之間，但如何在這20-30年的生命周期中使用它是一個難題。
比如說，這陳年過程中你是要10年換桶3次還是1次陳年更長時間？這個評估的過程來自于抽樣的情況。通常來說，調酒師會在威士忌陳年3年后進行首次評估，6-8年后會對威士忌進行采樣并第二次評估（每一個酒廠情況不一樣），以此來判斷威士忌的品質和生命周期，而空出來的木桶會被拿來評估是否有再次填充的潛力。
那些被評估的威士忌一般會被工作人員從倉庫送到實驗室，在那里，瓶子里的威士忌顏色就可以很好的表明酒桶的狀態。比如說，在初填波本桶中熟成10年的威士忌應該是淺金色或者淺棕色，而在初填雪莉桶中熟成10年的顏色多為琥珀色，顏色淺就說明這個桶出了問題。
下一步就是聞香，這是一項艱巨的工作。調酒師會通過自己的鼻子判斷威士忌年份和適合的酒桶類型。在這里，調酒師必須清楚每種橡木桶類型，通過樣品判斷酒桶的狀態，以決定是否進行初填或再填，這完全靠經驗支持。
比如在初填西班牙橡木桶中熟成10年的威士忌，調酒師會希望產生香料、葡萄干、巧克力、蛋糕的香氣和風味；初填美國波本橡木桶中熟成10年的威士忌，調酒師們則會在其中尋找香草、橡木和太妃糖的氣息，這里的關鍵就是橡木桶的性能水平。
研究表明，通常90％的橡木桶會顯示出比較平均的性能水平，在其余的10％中，其中約有5％的橡木桶性能較平均水平更好，5％的橡木桶性能水平更差。但是，這只是程度的問題，具體橡木桶的影響力會有詳細的科學檢查方式（比如顯微鏡檢查之類的）。
除了某些例外，據說初填波本桶和雪莉桶幾乎都會用于第二次填充，重復使用的比例基本上為100％。第二次填充和第三次填充的成功率差不多，而且第三次填充的橡木桶由于其風味影響力下降，會導致酒體產生更多酒廠需要的特色風味，比如三次裝填的雅伯（Ardbeg），煙霧風味明顯。
因為當橡木桶老化時，其所陳年的酒體會散發出比新橡木桶更濃郁的香氣，以及諸如硫磺、煙熏之類的香氣。
為什么橡木桶有不同的生命周期和性能級別呢？答案之一就在于陳年威士忌的倉庫。熟悉的朋友都知道，倉庫的類型、位置、氣候、通風、溫度等都會影響威士忌橡木桶的陳年周期，在晝夜溫差大的地方，橡木桶“呼吸”作用明顯，橡木桶陳年速度快，雖然更容易“入味兒”，但是橡木桶老化速度也是非常快的。
當然，要了解橡木桶的出處，管理橡木桶，就必須建立數字化的系統來科學管理，一鍵掃碼溯源。每個橡木桶上面都會有一個塑料標簽（二維碼之類東西），掃描標簽就可以將其錄入到數據庫當中去，數據庫包含橡木的類型，酒桶來源，在酒窖中的位置，裝填日期等。這種系統也是最近比較流行的管理模式，傳統酒廠會寫編號在橡木桶上，而條形碼有助于更詳細的管理。
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