在 16 世紀，法國葡萄酒貿易興盛，但由于當時戰爭多發，葡萄酒航運經常受阻，導致大量葡萄酒變質。于是一位聰明的荷蘭商人，將酒進行蒸餾，濃縮酒精，到達目的地后再兌水稀釋以降低酒度出售，這樣酒就不會變質。結果大家卻意外地發現這不兌水的蒸餾酒也非常好喝，白蘭地就這樣誕生了。
定義上，任何水果果汁經發酵、蒸餾后得到的烈酒都可以被稱為白蘭地。有些白蘭地會用橡木桶進行陳釀，有些則不陳釀。以葡萄為原料的蒸餾酒叫葡萄白蘭地，我們常講的白蘭地一般都是指葡萄白蘭地。以其他水果原料釀成白蘭地應加上水果的名稱，如蘋果白蘭地、櫻桃白蘭地等。
干邑是法國干邑地區生產的一種用葡萄釀造，用壺式蒸餾器蒸餾而成的白蘭地，是“白蘭地之王”。絕大部分干邑是由多個不同年份的基酒調和而成的。將各種基酒進行調配是干邑大師特有的藝術，往往決定著一款干邑的口感和個性。有時候一種白蘭地甚至可能混合上百種基酒，而最短酒齡的基酒則決定了干邑的陳年年份。市場上的干邑基酒陳年時間至少是 2 年，多則 40-50 年甚至上百年。
以雅文邑及其周邊地區所產葡萄為原料的白蘭地稱為雅文邑。雅文邑有 10 個法定葡萄品種，同樣由白玉霓、鴿籠白等葡萄釀制而成。與干邑的不同之處在于：雅文邑用的是塔式蒸餾器而不是壺式蒸餾器；大部分雅文邑只蒸餾 1 次，不用蒸餾 2 次，因此雅文邑的風味比干邑更加濃郁。
白蘭地按照原料可以分為葡萄白蘭地、水果白蘭地和果渣白蘭地；而葡萄白蘭地最主要的 2 個代表就是干邑和雅文邑，二者既是產區名，也是各自產區釀造出來的白蘭地酒的名字。
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