1999年6月29日法國官方規定，標簽上注明“橡木桶內陳釀”的葡萄酒，最少要在橡木桶內培養6個月。常見時間為12個月、16個月、18個月、20個月不等。目前世界上只有少量極好年份的頂級葡萄酒會在橡木桶內陳釀最多32個月左右，再多那可就真是難喝的“橡木水”了。
橡木桶的故事
在人類史上，木桶是儲存和運輸飲料與食品的傳統容器。公元前900年，歷史學家賀羅都圖便記載巴比倫使用木桶。最著名的歷史記錄是愷撒大帝時代(公元前63年?公元14年)的雕刻中，一條船上有兩個木桶，桶板條、木篩和桶頂板清晰可見。《圣經》中也提到木桶。制造木桶的工匠被稱為“cooper”，是從拉丁文“cuparius”木桶而來。現在，cooperage(制桶)特指用于葡萄酒和烈酒培養的橡木桶以及相關橡木桶業。許多木材都用來制木桶，最后橡木以其木質的韌度、容易彎曲與切割、不滲漏和香氣特性而成為最主要的酒業木桶原材料。
橡木桶是用符合培養葡萄酒、烈酒的高品質橡木制成。橡木的種類有400多種，僅有幾種適合制作葡萄酒用橡木桶。長期以來，橡木的來源主要在北半球，歐洲的法國、葡萄牙、西班牙、匈牙利以及美國。其中，法國和美國是兩個主要橡木資源地，產自這兩個資源地的橡木在品種與性質上有所不同。
美國橡木以Q.alba為主，大多數美國橡木生長在密西西比河以東，沿阿巴拉契亞山脈從南方的阿拉巴馬州到北方的大湖區，整個橡木產區面積大約為4500萬公頃，多數橡木林為私人擁有。美國沒有認定橡木產地的法規，一般以橡木廠的地點來認定橡木的來源地。總的來說，北方寒冷氣候地區的橡木比南方的橡木密度大，質地較硬。
法國橡木主要是Q.robur種的次種Q.sessillis和Q.pendun-culata，法國橡木生長在法國中部和東北部，橡木產區面積達450萬公頃。70%的法國橡木林由國家擁有，這是從拿破侖二世時代遺留下來的制度，所有橡木以拍賣形式銷售。法國對橡木有嚴格的產地來源認定，即使是同品種的橡木也以不同產地區分。
比較而言，歐洲的橡木香氣較幽雅細致，易于與葡萄酒的果香和酒香融為一體，而美洲白櫟的香氣較濃烈，較易游離于葡萄酒的果香和酒香之上。如果你喜歡釀制橡木味濃重單一的葡萄酒，建議選用美國的白櫟；如果你想釀造橡木香、果香、酒香協調幽雅的葡萄酒則要選擇歐洲橡木。
橡木桶的使用
橡木桶作為一種儲酒容器，人們在很早之前就已經開始使用了，其歷史甚至可以追溯到遠古時代。但在歷史上，人們使用木桶的目的不在于改變葡萄酒的滋味、香氣和顏色。即使現在有的地區也是如此，如香檳、波特葡萄酒和波爾多的一些白葡萄酒。
對于紅葡萄酒，橡木桶既可提供一定的單寧物質，又可通過具有透氣性的桶壁滲入適量氧氣柔化葡萄酒，同時還可能會使葡萄酒出現辛香料、咖啡、黑巧克力、煙熏的氣味。
對于白葡萄酒，橡木桶可賦予橡木、煙熏、燒烤等香氣，同時也可能出現烤吐司、香草或辛香料的風味。不過葡萄酒在橡木桶貯藏的時間如果過長，可能會致使新鮮度變差。
新的橡木桶根據質量可以使用3到6年不等，一般而言，質量要求高的葡萄酒可以貯藏在新的橡木桶中，質量要求略低的可以使用第二年、第三年的橡木桶，對于質量要求比較低的使用第四年到第六年的橡木桶。
