自釀葡萄酒大約發酵20天左右，自釀葡萄酒需要經過兩次發酵，第一次發酵時間大約為一周，主要是把糖分轉化為酒精；第二次發酵約為15天，生成蘋果酸和乳酸等，增加葡萄酒口感。
發酵是將葡萄皮汁中的糖分經酵母的作用產生酒精和二氧化碳，紅葡萄酒的前發酵過程是皮汁混在一起的，酵母在葡萄破碎時已接入汁中，因為葡萄皮上的白霜存在有酵母，所以自制葡萄酒在發酵時可以不另外加入酵母。發酵的溫度最好在15~25℃，不應超出35℃，但用小型容器發酵，散熱較容易，一般可以達到不超過32℃。當皮汁裝入容器后，一般經過一天即可開始發酵。
發酵缸可選擇瓷缸、瓷壇、玻璃缸等。葡萄皮表面攜帶有天然酵母菌，所以自制葡萄酒在發酵時可以不另加酵母。將調整后的葡萄漿放入己消毒的發酵缸中，容積占 80％，以防發酵旺盛時汁液溢出容器。發酵過程中產生的 CO2會把果皮等托起浮在液面形成酒帽，要把酒帽壓下，這樣做一方面防止葡萄皮發生霉，變酸，同時可將皮上的色素浸入汁中，且排出 CO2使酵母得到氧氣，各部分發酵均勻。在 26-30~C的溫度下，初發酵經過 7--10天就能基本完成。若溫度過低，可能延長到15天左右。
