“Cork”就是我們都非常熟悉的軟木塞，但是你對它的前世今生有多少了解呢？
摘要：
在公元前五世紀的羅馬沉船中就曾發現了軟木塞，但研究表明它當時并不是最常見的密封工具。羅馬帝國陷落后，全球貿易大幅下降，伊比利亞半島的上千名軟木塞生產者苦苦掙扎，隨后軟木逐漸消失了。
在17世紀，軟木塞重新出現，近四個世紀以來，采用軟木塞包裝的葡萄酒占到了大多數。但是，自1970年代以來，軟木塞的替代解決方案開始出現，它的統治地位開始受到沖擊。除此之外，還有TCA的影響。盡管各種形式的瓶塞越來越多，但世界各地的很多釀酒師和消費者還是對軟木塞情有獨鐘。
首先，讓我們來一起探秘軟木塞的歷史和生產方式。
01 Cork的簡史
關于軟木塞的簡史，讓我們來看一條時間線：
● 公元前8000年 土耳其東部到伊朗北區的一些區域開始出現了葡萄酒
● 公元前6000年 人們開始使用陶器儲存葡萄酒，此時的酒很容易受到空氣的影響
● 公元前3000年 埃及成為了釀酒的中心，并將基本工藝提高到了新的水平
古埃及黃金時代關于釀酒的壁畫
● 公元前1500年 在埃及的黃金時代，那個時期的壁畫表明，他們使用陶座和粘土來使陶器密封
● 公元前800年 古希臘文明開始興起，有文獻表明，在當時軟木已被用作木桶的塞子
● 公元前500年 當時的容器雙耳細頸瓶使用軟木塞和樹脂以達到密封的效果
● 公元476-1000年 歐洲的黑暗時代，軟木塞也隨著羅馬帝國的衰落而被廢棄
● 1300年代 軟木塞開始出口到英國，然而直到1500年代才被用作葡萄酒的塞子
● 1600年代 葡萄酒大多以桶裝的形式運輸
早期用來裝酒的梨形玻璃容器
● 1632年 Kenelm Digby引入了一種制瓶技術，該技術能夠生產堅固而廉價的玻璃容器
早期的瓶子是手工吹制的，大小主要取決于吹瓶者的個人肺活量。這時，軟木塞被塞在瓶子的頂部，然后高出瓶口，這是因為尚未發明開瓶器。
● 1703年 英國和葡萄牙之間的條約大大推動了軟木塞的生產
● 18世紀 葡萄酒瓶的設計發生了變化
原始的玻璃瓶呈梨形，難以存放。隨著瓶子形狀的改變，酒瓶可以臥放以使木塞保持濕潤。
● 1795年 第一個開瓶器申請了專利
● 18世紀末 酒瓶、瓶塞以及開瓶器共同將葡萄酒的歷史帶入了一個新時代
因此，休·約翰遜（Hugh Johnsons）將軟木塞稱為優質葡萄酒歷史上最重要的事件也就不足為奇了。
02 從栓皮櫟到Cork
軟木塞是由栓皮櫟（Quercus suber）的樹皮制成的，這些樹木主要分布在地中海國家。其中，西班牙和葡萄牙是最重要的產地（占據全球總產量的80%），兩個國家大約有730,000公頃的栓皮櫟樹林。
成年的栓皮櫟
栓皮櫟需要大約25年的生長才能達到成熟。一旦達到成熟，經過專門訓練的樹皮收割者便會用斧頭剝去樹皮（此時的樹皮外層已經枯死，但是內層還活著）。去除樹皮的過程通常是由兩個人組成的團隊完成的，整個過程完全采用手工進行，對熟練度要求很高。兩人的默契配合可以使他們在15至30分鐘內搞定一棵樹，獲得大約15至30公斤的樹皮，價值約25歐元。
兩名工人正在采伐栓皮櫟的樹皮
從一棵樹的樹皮被采伐之后，會在這棵樹上標記年份，這樣就避免了再次采伐帶來的傷害。一棵樹至少需要九年的時間才能長出足夠的樹皮以備再次采伐。最好的軟木來自當地森林管理委員會保護的森林，他們會監督確保采用可持續和環境友好的方式進行采收。
剛剛被采伐的栓皮櫟
通常，栓皮櫟每九至十二年被采伐一次。這個過程不會損害到樹木，因此它也成為了葡萄酒行業中的一種重要的可持續和可再生資源。每棵樹的壽命在150到250年之間，在其整個生命周期中能夠提供大約12次的采伐。每年采伐的340,000噸樹皮中，只有15％被制成葡萄酒的軟木塞。但是，從葡萄酒行業中獲得的收入占軟木行業收入的66％以上！
存放在室外的栓皮櫟樹皮
這些樹皮被采伐之后，會在室外存放數月以達到最佳狀態。
最好的軟木生產商會將樹皮保存在混凝土上，而不是自然環境中以避免污染。通常他們還會棄用底部樹皮以進一步降低污染風險。
接下來，軟木木板將被裝載并送至工廠進行清潔。首先，它們將會被煮沸，這有助于清潔并使其軟化。現在，為了避免交叉污染，工廠會定期清潔，過濾和補充煮沸用水，并不斷去除揮發物。
被煮過的軟木通常也更平整，因此更易于加工并變成軟木塞。用于浸泡的水中還會含有殺菌劑，以確保軟木中沒有任何有害的真菌或霉菌。此時，任何劣質的軟木都會被淘汰并清除掉。剩下的軟木將被堆放在特定濕度的空間中存放數周。
軟木木板會被切割成小條，然后打孔
接下來會根據質量對每個木板進行分級，然后切成小條。最好的軟木會被送到手工打孔的軟木機中，其余的將被磨碎制成軟木碎屑。隨后，會進行進一步的清洗和消毒。接下來，光學分揀機會對軟木塞進行分揀，然后用肉眼再次對軟木塞進行分揀，以確保軟木塞按正確的分級進行分類。高檔軟木塞將是最昂貴的，并且將被用于最好的葡萄酒中！
許多樹皮會太過稀薄而無法被制成高質量的天然軟木塞，因此為了避免軟木浪費，剩下的軟木塊也會被磨碎，然后粘合在一起，也就誕生了“貼片塞”(Technical cork)。
在本篇內容中，我們回顧了Cork的簡史以及從栓皮櫟到Cork的整個過程，軟木塞的一生可謂坎坷。在下一篇內容中，我們將繼續來聊一聊“Cork Taint”以及對于未來的展望。
翻譯|Kurt編輯|Kurt
參考資料：
wordonthegrapevine.co.uk-Cork in winemaking: history, production, taint and Diam
