在酒桌上常見的現象有：有的人千杯不醉，有的人喝一點兒就臉紅。對于喝酒臉紅常見的解釋有：這是一種不勝酒力的表現；喝酒臉紅的人酒量好，代謝快。那么到底哪一種才是正確的解釋呢？
喝酒臉紅的元兇其實是乙醛，當我們喝酒以后，酒精在消化道被吸收進入血液，除了不到10%的量是以乙醇原形由肺和腎排出，主要的代謝發生在肝臟。簡單來說，酒精首先經乙醇脫氫酶（ADH）催化，代謝得到乙醛。乙醛會進一步在乙醛脫氫酶2（ALDH2）的作用下轉化為乙酸，乙酸再會參與到體內的多個代謝途徑中去，最終得到CO2和水，排除體外。這其中，除乙醇本身具有一定的毒性外，危害最大的就是乙醛了，對許多組織和器官都有毒性，可能造成DNA損傷，也被認為有多種致癌效應。有的人體內天性缺乏乙醛脫氫酶（或者是不足），這使得喝酒時體內會迅速累計乙醛，遲遲無法代謝。這些乙醛會使體內毛細血管迅速擴張，進而出現臉紅的反應。
乙醛脫氫酶2（ALDH2）如果出了問題，乙醛就容易大量堆積，很快就會臉紅。這個問題還很嚴重，出在基因上，所以此生是無能為力了。而這種基因缺陷在東亞人中更為常見。表象上看，有約36%的東亞人（日本、中國和韓國人）會出現喝酒臉紅的現象。盡管還存在其他非特異性的氧化酶，也可以氧化乙醛，但是效率同樣沒有ALDH2高，代謝需要的時間更長。乙醛在體內滯留的時間越長，對機體的損害就越大。
喝酒臉紅的人并不會像我們認為那樣的酒量更好，不易醉。相反，上臉說明這個人對酒精非常敏感，飲酒較多還容易出現酒精過敏甚至中毒的情況。更重要的是，美國國家酗酒與酒精中毒研究所和日本研究人員聯合發現，喝酒臉紅的人不僅不適宜喝酒，而且還有可能增加患食道癌的風險。當然，癌癥病因太過復雜，這種分析也沒有直接的實驗或統計數據支持。
因此，喝酒容易臉紅的人正是代謝乙醛存在缺陷的人，這使得他們更容易受到乙醛的侵害——即便自我感覺沒醉。盡管沒有醉倒，但實際上乙醛在體內的堆積越來越多，對機體的損傷也隨之增大。
喝酒臉紅可不是壞事，它提示你在代謝乙醛上的缺陷。許多人依據自己是不是醉倒來判斷該不該繼續喝，甚至有人認為經過一段時間的鍛煉，酒量見長就沒事了，這些都是不對的。其實，本來不勝酒力的人經過鍛煉對酒精耐受了，反而會喝更多的酒，導致體內積累更多的乙醛，造成更大的危害。所以，喝酒臉紅的人還是不喝或者少喝為好，不僅僅是為了防范食道癌，對很多疾病都是這樣。
