除非你只喝盒裝或罐裝葡萄酒，否則軟木塞在你的葡萄酒之旅中扮演著重要的角色。無論是獲得“世界級的打破軟木塞的人”的聲譽，還是聽到令人愉快的“砰!”把你變成了一個葡萄酒愛好者，你的葡萄酒記憶至少包括一個小軟木塞。但軟木塞不僅僅是你和酒之間頑固的屏障。它是釀酒歷史上的一個關鍵元素，也是一種迷人的生物。盡管釀酒技術的新進步意味著螺旋瓶蓋和人造軟木塞可以和天然軟木塞一樣好用，但軟木和它們的歷史至關重要，尤其是在氣候變化影響全球葡萄酒產區、生長季節和生命周期的情況下。
盡管從古希臘開始就有軟木塞采收的做法，但直到最近才將其用于玻璃酒瓶。和葡萄酒一樣，軟木也來自一種活著的、會呼吸的生物:栓皮櫟。在葡萄酒行業瘋狂的年度周期中，這些常綠橡樹像樹懶一樣移動，慢慢地擴張和生長樹皮，被稱為橙色軟木塞。每棵樹的平均壽命為200年，如果照顧得當，每棵樹可以提供數千個瓶塞。
軟木生命周期的簡短版本是這樣的:在伊比利亞半島和北非被其他動植物包圍的半干旱森林中，快樂的軟木樹可以長到25歲。之后，熟練的軟木采集者用斧頭切掉樹的外層樹皮，留下它的內部木材完好無損。然后，軟木樹皮的木板被干燥、分類和加工。為了制造我們所熟知的瓶塞，軟木塞片被煮沸以去除雜質(比如導致軟木塞污染的化學物質)，然后被干燥，直到它們達到最佳的質地，然后被壓入瓶中。在9年多的時間里，在下一個收獲周期開始之前，外層樹皮會慢慢再生。
栓皮櫟是唯一一種樹皮以這種方式再生的橡樹，這使得栓皮櫟成為一種非常特殊的樹。在細胞水平上，軟木看起來像一個由氣囊組成的蜂窩。這些口袋使軟木既浮力又防火，這就是為什么它很快成為一種流行的家庭絕緣材料。這也是軟木塞對葡萄酒陳釀效果如此之好的原因——它的分子結構使水密密封變得容易，但也會讓微小的空氣進出，使葡萄酒的味道和香氣分子隨著時間的推移而進化，變得更加復雜。
只有高質量的軟木樹皮才能制成瓶塞，所以重新利用低質量的樹皮實際上使這個行業更加環保，低等級或破碎的軟木塞材料有時可以用于復合軟木塞，就像許多起泡酒瓶中的軟木塞一樣。如今，這些零件被用于從鞋子到地板的所有產品中。
當然，鞋子至關重要。但葡萄牙、西班牙、摩洛哥和突尼斯的軟木林也在環境方面發揮著重要作用。在像摩洛哥沙漠或葡萄牙阿連特茹地區這樣的干旱地區，這些森林將土壤結合在一起，防止了大片土地的荒漠化。與此同時，這些森林為伊比利亞猞猁和帝國鷹等瀕危物種提供了重要的棲息地。
盡管螺旋蓋制造商會讓你相信，但這里并不缺乏栓皮櫟樹，而且一代又一代的農民計劃繼續這樣做。葡萄牙最大的森林自13世紀以來就受到法律保護，所以可以肯定地說，這些土地的管理者知道他們所擁有的價值。
知道這意味著什么嗎?更多的飲酒、制作軟木塞、購物和建造更方便、更環保的建筑。現在，拿起酒喝吧!
