橡木桶這一容器具有十分悠久的歷史，在古羅馬時期被廣泛使用。當時，橡木桶被用來儲存、運輸或發酵葡萄酒，后被逐漸用于陳釀葡萄酒。如今，橡木桶在一些葡萄酒的釀造過程中扮演著至關重要的角色，對葡萄酒的風味、香氣以及口感都有著不容小覷的影響。那么橡木桶究竟是如何影響葡萄酒的呢？
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1. 橡木桶的新舊
新橡木桶會為葡萄酒帶來更濃郁的風味和更厚重的單寧，非常適合釀造架構堅實、酒體飽滿的葡萄酒，如新派的巴羅洛（Barolo）或波爾多混釀（Bordeaux Blend）。橡木桶越新，對葡萄酒的影響就越明顯，而隨著時間的推移，橡木桶能賦予酒液的風味會越來越少。使用了4至5年的舊桶將不再為酒液帶來任何風味，但仍可允許微量氧氣進入桶中與酒液發生緩慢的氧化反應，從而使其發展得更為精致柔和。除了對葡萄酒的影響較為顯著外，新橡木桶的成本也十分高昂，所以為了控制成本和防止成酒桶味過重，許多酒莊會采取新舊橡木桶混合使用的做法。
2. 橡木桶的大小
傳統的波爾多橡木桶容量是225升，而勃艮第橡木桶的容量是228升，法國羅納河谷（Rhone Valley）和阿爾薩斯（Alsace）常用的大橡木桶（Foudres）則是1,000升到20,000升不等。橡木桶越小，葡萄酒與橡木桶接觸的單位面積就越大，橡木桶對葡萄酒的影響也就越顯著。例如，就葡萄酒與橡木桶接觸的單位面積而言，500升的橡木桶比225升的波爾多桶小33%，而容量為1,000升以上的大桶幾乎不會賦予酒液額外的風味，尤其是在使用多年之后。然而，大橡木桶也有一定的使用意義，它擁有更厚的桶板，具有更佳的隔絕性和更低的滲透性，有利于葡萄酒果味的保持和氧化反應的緩慢進行。
露仙歌城堡（Chateau Rauzan-Gassies）酒窖
3. 橡木桶的產地
兩種最常見的橡木桶當屬美國橡木桶和法國橡木桶。此外，匈牙利（Hungarian）和斯拉沃尼亞（Slavonian）的橡木桶也非常有名。較法國橡木來說，美國橡木的紋理較疏松，因此對葡萄酒的香氣和風味也會產生更大的影響，如更明顯的香草和焦糖風味。釀酒師通常會選擇這類橡木桶釀造口感醇厚而強勁的葡萄酒，例如美國納帕谷（Napa Valley）的赤霞珠（Cabernet Sauvignon）葡萄酒。法國橡木則擁有更細密的紋理，對酒液的影響更為細膩柔和。由法國橡木桶釀造的葡萄酒通常擁有順滑的單寧，并帶有香料、烤堅果、咖啡和皮革的風味。
法國橡木（圖片來源：www.tonnellerie-damy.com）
4. 橡木桶的烘烤程度
橡木桶都需要進行風干，之后在火上烘烤成型。葡萄酒的烘烤程度也在一定程度上影響了葡萄酒的風格。20分鐘左右的輕度烘烤可以賦予葡萄酒更多的橡木風味和更高的單寧，而30至50分鐘的中度烘烤能夠帶給葡萄酒更多的香草風味和相對較少的單寧。烘烤程度較高的美國橡木桶擁有更強的奶油糖果香氣，而法國橡木桶的煙熏風味則會更濃。烘烤程度越高，橡木桶對葡萄酒的顏色、香氣、風味以及整體風格的影響也會越顯著。
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由于橡木桶對葡萄酒的風格乃至品質有著不容忽視的影響力，因此釀酒師需充分考慮到橡木桶的新舊、大小、產地和烘烤程度等要素，挑選出最合適的橡木桶，方能釀造出符合自己期待的葡萄酒。
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