橡木桶在葡萄酒釀造中扮演著舉足輕重的角色，它就好比一位化妝師，能為葡萄酒畫上精致的妝容，賦予其另一番迷人風韻。那么在橡木桶的巧手之下，葡萄酒會發生哪些變化？
首先，橡木桶可以加深葡萄酒的顏色，尤其是白葡萄酒，對紅葡萄酒而言，這一影響則沒有那么顯著。其次，橡木桶帶有許多細小的孔隙，可允許少量氧氣進入其中與酒液發生氧化反應，從而柔化紅葡萄酒的單寧，使其更為細膩柔順。除此之外，在釀造熟化過程中，橡木桶本身含有的單寧及風味物質會溶入酒液，進而提高成酒的單寧含量，并帶來烤面包、香草、煙熏和香料等多樣風味。
康賽揚酒莊酒窖（圖片來源：Chateau La Conseillante）
經過橡木桶的修飾雕琢后，葡萄酒的質地和口感會更上一層樓。不過，橡木桶的種類、烘烤程度、新舊程度以及容量大小不同，對葡萄酒風格的影響也就不同。
1. 橡木桶的種類
按照產地來區分，橡木桶可以分為美國橡木桶、法國橡木桶、斯拉沃尼亞（Slavonia）橡木桶、俄羅斯橡木桶和匈牙利橡木桶等不同種類，其中最為流行的是法國橡木桶和美國橡木桶。美國橡木桶木質更疏松，風味更為濃郁奔放，可以賦予葡萄酒香草和椰子等香氣，帶來奶油般的質感；法國橡木桶則是業內的“黃金標準”，其木質緊密，能帶來黑巧克力、咖啡及香料等香氣。較之美國橡木桶，法國橡木桶的風味更加精細優雅，對葡萄酒香氣的影響較柔和。
2. 橡木桶的烘烤程度
制作橡木桶（圖片來源：www.chateau-margaux.com）
橡木桶的制作需要經過一道烘烤工序，以使橡木條變得柔軟、易于彎曲。根據烘烤溫度和烘烤時長的不同，橡木桶大致分為輕度烘烤、中度烘烤和重度烘烤三種。烘烤程度越重，橡木桶對葡萄酒的顏色、香氣及風味的影響就越大。輕度烘烤的橡木桶能賦予葡萄酒更多橡木自身的特性，如香草和雪松的香氣；中度烘烤的橡木桶可為葡萄酒增添烤堅果、椰子及肉豆蔻等香氣；而經過重度烘烤的橡木桶則會給葡萄酒帶來木炭、咖啡和煙熏等香氣。
3. 橡木桶的新舊程度
橡木桶越新，使用年限越短，賦予葡萄酒的風味就越濃郁。這就好比用茶包泡茶，第一次沖泡時可以短時間內泡出非常濃郁的茶，但隨著沖泡次數的增加，茶味就會越來越淡，沖泡時間也需要延長。橡木桶經過四五年的使用后，對葡萄酒風味的影響就微乎其微了。為了控制成本和防止成酒桶味過重，許多酒莊會采取新舊橡木桶混合使用的做法。
4. 橡木桶的容量大小
克萊蒙教皇堡釀造車間（圖片來源：Chateau Pape Clement）
橡木桶的規格可以根據需求任意設計，不同產區的傳統橡木桶的容量大小也各不一樣，可以小到只有100升，也可以大到超過2,000升，不過最常見的還是225升的波爾多小橡木桶（Barrique）和228升的勃艮第橡木桶（Piece）。容量越小的橡木桶與酒液的接觸面積越大，對葡萄酒風格的影響也就越為顯著。
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