除了得益于大自然的恩惠,美酒的問世當然也離不開精湛絕倫的釀造工藝。橡木桶在葡萄酒的釀造過程中發揮著舉足輕重的作用,宛如心靈手巧的化妝師,能讓葡萄酒變得更加魅力四射。橡木桶的類型多種多樣,其中,法國桶質量上乘且應用廣泛,為典型代表之一。對于如此流行且經典的法國橡木桶,你對它的了解有多少呢?
一、主要產地
法國的橡樹品種主要為夏櫟(Quercus robur) 和無梗花櫟(Quercus patraea/Sessile Oak),這兩大品種皆是制作橡木桶的優良選擇,由其制成的橡木桶各有特色。這些用于制作橡木桶的橡樹適宜生長在氣候涼爽之地,涼爽的氣候有利于減緩橡樹的生長速度,促進木材紋理的發展。法國的橡木桶產地按森林劃分,不同產地出產的橡木桶之間都存在著細微的差異。法國擁有五大核心的橡木桶產區,主要分布在法國的中部和東部,分別是阿利埃(Allier)、特朗賽(Troncais)、利穆贊(Limousin)、納韋爾(Nevers)以及孚日(Vosges)這幾大森林。
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阿利埃森林北靠納韋爾森林,西南接利穆贊森林,此地出產的木材與納韋爾森林的較為相似,不過紋理結構更為緊密,可為酒液增添一絲香草和堅果的風味。
特朗賽森林地處阿利埃地區的中心,種植有1,100多公頃的優質橡樹,這里出產的木材紋理也同樣細致,且質地較為柔軟,可賦予酒液天然的黃油和奶油風味。
利穆贊森林位于法國的中部地區,夏櫟和無梗花櫟在此地均有種植。五大產區中,只有利穆贊出產夏櫟,其木材紋理相對疏松,孔隙較多,富含單寧,用其制成的橡木桶在熟化葡萄酒時會賦予酒液微弱的苦澀味道,這類橡木桶多用于陳釀干邑(Cognac)和雅文邑(Armagnac)。
納韋爾森林位于特朗賽和阿利埃森林的北部,所產的橡木紋理密度適中,通常會給酒液帶來香料的風味。
法國東部有一條延綿起伏的孚日山脈,同名的孚日森林便坐落于此山上。此處出產的橡木具有較為細致的紋理,但與阿利埃森林的橡木相比,則相對稀疏一些。由此處的橡木制成的橡木桶用于熟化葡萄酒時,能將柔和的單寧和精致的橡木風味緩緩溶于酒液之中。
二、容量與價格
法國橡木桶類型多樣且大小各異,每個產酒區使用的傳統橡木桶的容量也迥然不同,可以小到只有100升,也可以大到超過2,000升。最常見的橡木桶類型是225升的波爾多小橡木桶和228升的勃艮第橡木桶。此外,還有一些較常見的大容量橡木桶,如900升的大酒桶(Tonneaux)以及1,000多升的特大酒桶(Foudres)。900升的大酒桶相當于4個波爾多小橡木桶,每當酒商從酒莊手中大量采購葡萄酒時,常用這種大型酒桶運載酒液。羅納河谷(Rhone Valley)和阿爾薩斯地區(Alsace)的傳統橡木桶為特大酒桶,容量在1,000至2,000升之間。
法國橡木桶的價格并非完全按容量大小計算,而是依據其質量而定,一個橡木桶通常售價850美元(約合人民幣5,983元)至4,000美元(約合人民幣28,155元)不等,阿利埃森林、特朗賽森林和孚日森林等地出產的橡木桶質量優秀,價格可高達4,000美元。
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三、風格影響
橡木桶的木材紋理密度對葡萄酒的風格會產生一定的影響。法國橡木桶的木材紋理通常較為緊致,帶有的橡木內酯較少,用其熟化葡萄酒時,酒液與氧氣的接觸相對較少,對酒液風格的影響較為柔和。簡言之,法國橡木桶是釀造風格精致葡萄酒的理想之選,與黑皮諾(Pinot Noir)和霞多麗(Chardonnay)所釀制的葡萄酒乃是完美搭配。
橡木桶的容量大小不一對酒液的影響也會不同。橡木桶的容量越小,與酒液的接觸面積就越大,對葡萄酒風味的影響也就越為顯著。容量大的木桶通常不會賦予酒液過多的新風味,但是可讓酒液與氧氣發生適度的氧化作用。
根據葡萄酒類型的不同,釀酒師也會選擇不同類型的法國橡木桶,從而賦予酒液不同的影響。一般情況下,釀酒師會利用法國橡木桶來為白葡萄酒增添一絲煙熏和堅果的風味,或用其熟化紅葡萄酒來賦予酒液丁香和雪松等香料的風味,使酒液的單寧變得更為柔和,口感更加順滑。如果橡木的烘烤程度較高,還可賦予酒液更多的咖啡風味。
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法國橡木桶的歷史源遠流長,在葡萄酒釀造中的作用經久不衰,不僅可以使葡萄酒散發出美妙的煙熏、香料和堅果等香氣,還可以賦予葡萄酒絲滑的質感和復雜的風味。倘若葡萄酒的釀造是一幅意境高深的山水畫,那么橡木桶可能是蜻蜓點水的那一小筆點綴,也有可能是畫龍點睛的那一抹色彩。