橡木桶陳年對葡萄酒的味道有著極其重要的影響，許多葡萄酒愛好者都能品嘗出一款葡萄酒是否經過橡木桶陳年。例如，霞多麗（Chardonnay）葡萄酒在不銹鋼桶陳年后，酸度較高，果味會比較直接，而經過橡木桶陳年的霞多麗則帶有明顯的香草和黃油味。
不過，橡木桶也有許多品類，例如我們今天要討論的法國橡木桶和美國橡木桶。一般來說，法國橡木桶更加昂貴，大部分高端葡萄酒也喜歡標榜他們所采用的是法國橡木桶。那么，法國橡木桶和美國橡木桶對葡萄酒的味道是否真的會產生不一樣的影響呢？
橡木桶之間的區別
世界上有很多種橡木桶，除了法國和美國之外，斯洛文尼亞、俄羅斯、匈牙利等等國家也都有出產橡木桶。橡木種類繁多，超過400種，但是用于葡萄酒與烈酒釀造的橡木則只有少數幾種：包括白櫟（Quercus alba）、無梗花櫟（Quercus petraea）和夏櫟（Quercus robur）等。
橡木桶除了原產國不同之外，其樹齡、烘烤程度都是造成橡木桶對葡萄酒風格造成不同影響的原因。例如，樹齡較高的橡木，“桶味”會比較輕；重度烘烤的橡木桶會帶來較深的香料和烘培味道等等。
除去這些人工挑選或者加工的因素，橡木桶的天然來源也會對葡萄酒的最終風格帶來影響。那么，釀酒師選擇法國橡木桶或者美國橡木桶的依據是什么呢？
法國橡木桶vs美國橡木桶
法國橡木桶和美國橡木桶，除了顯而易見的產地之外，還有以下不同之處：
1. 紋理
橡樹每年有兩次生長期，分別是春季和夏季兩期。橡樹的生長速率越慢，其紋理則越緊密。總的來說，在氣候比較涼爽的歐洲，橡木的紋理會比較緊湊；而在溫暖的美國，橡木的紋理則比較寬松。
葡萄酒與這些紋理環路的接觸，決定了什么樣的味道和香氣、以及木材的單寧會被“傳遞”到酒里面去。
一般而言，寬松紋理的美國橡木會給葡萄酒帶來比較帶有“攻擊性”的香氣，如典型的香草或小茴香的味道等。
而緊密紋理的法國橡木，由于與葡萄酒接觸的年輪環路更多更密，會給葡萄酒帶來更多的單寧，以及一些更加微妙的奶油味和焦糖味。
釀酒師會根據他們想要的風格趨向來選擇法國橡木還是美國橡木。例如，加州納帕谷的銀橡木酒莊（Silver Oak Winery）在釀造他們的赤霞珠葡萄酒時會選用100%的美國橡木桶。酒莊的CEO表示，美國橡木桶可以“延長”葡萄酒的單寧結構，加上美國橡木的獨特風味，這就是它們選用美國橡木的主要原因。
2. 價格
大多數法國橡木桶的價格在1000美元左右，部分昂貴的甚至高達3000美元。相比之下，美國橡木桶的價格僅500美元左右。
法國橡木桶和美國橡木桶在價格上的差異，主要是因為兩者特質不同導致的出材率高低。法國橡木只能沿著樹紋切割，容易造成大量板材的浪費；而美國橡木則可以任意切割，板材的出材率遠高于法國橡木。
雖然法國橡木桶普遍昂貴，但是法國橡木桶仍然是目前最受歡迎的橡木桶。這是因為法國橡木給葡萄酒帶來的風味影響更加微妙，對于許多葡萄品種來說，如霞多麗和黑比諾（Pinot Noir）等，法國橡木的風味更容易與它們的味道融合在一起，生產出更加“和諧”、“優雅”的葡萄酒。
但是對于果味豐富而直接的新世界葡萄酒而言，更加濃烈的美國橡木所帶來的香草味和小茴香味等相對更加合適，前文所述的銀橡木酒莊就是基于這種原因選擇了美國橡木。
不過，也有很多酒莊會選擇混合使用法國和美國橡木，以達到理想的釀酒風格，以及取得成本上的平衡。
